阿兹特克是美洲的本土文明，它从15世纪到16世纪统治了现今的墨西哥中部地区约一百年。阿兹特克人建立了一个强大的帝国，并且拥有丰富的文化，并在北美遗留下许多令人惊叹的建筑奇观。如今，阿兹特克帝国最令人难以忘怀的是他们血腥的宗教习俗以及在面对外敌入侵时的迅速覆亡。

阿兹特克帝国坐落于现代墨西哥的中部高原（墨西哥城建立在阿兹特克首都特诺奇蒂特兰的废墟上）。墨西哥的山谷中充斥着许多相连接的湖泊：祖潘哥、萨尔托坎、特斯科科、索奇米尔科和查尔科等等。该区域有着充足的降水量以及温暖宜人的气候，还有富饶的土地。

阿兹特克人的起源还没有定论，不过他们的关于起源的故事暗示他们是一个在墨西哥高原北部的一个靠狩猎采集为生的部落，直到12世纪，他们迁移到了中美洲。“阿兹特克（Aztec）”这个词来源于“白色大地”（Aztlan），意指墨西哥北部地区。在大约1250年左右，阿兹特克人到达了墨西哥中部；而对他们更早的情况的了解则主要来自一些推测和神话故事。

在阿兹特克时期，墨西哥中部的人分成了数百个小的部落或城邦，其中最为著名的是阿兹卡波萨克和库尔华坎。阿兹特克早期是阿兹卡波萨克的附属国，1325年，阿兹卡波萨克人允许阿兹特克人定居在特斯科科湖的一个小岛上，在那，阿兹特克人建立了自己的首都特诺奇蒂特兰。其后100年，阿兹特克一直受到阿兹卡波萨克人控制。

在15世纪，阿兹卡波萨克雄踞一方。1427年阿兹卡波萨克的领袖马萨特拉暗杀了阿兹特克首领奇马尔波波卡，并且围困了阿兹特克的首都特诺奇蒂特兰。为了抗击阿兹卡波萨克人，奇马尔波波卡的继承者伊兹柯阿特尔联合其他两个强有力的城邦，特斯科科和特拉科潘。这个联盟成功的化解了这次围困，并且在不久以后征服了阿兹卡波萨克。

在接下来的一个世纪中，“三族同盟”统治了整个墨西哥中部，最后他们将势力延伸到了整个地区，从大西洋到太平洋。特诺奇蒂特兰成为了“三族同盟”中最强有力的一方，使阿兹特克成为了雄踞整个大陆的帝国。

1440年，蒙特祖玛一世继承了他的叔叔伊兹考特尔的王位，成为了阿兹特克的统治者。在蒙特祖玛统治时期，他强化了三族同盟的关系。并且将三族同盟的势力范围延伸到了墨西哥湾，征服了托托纳克和华斯提克。在他的领导下，与周边部落的战斗均取得了胜利，其中被击败的部落有：密西特克、科塔斯特拉和欧利扎巴等。（重要的是不要混淆蒙特祖玛一世和那个与一世无法相提并论、并且配不上他自己名字的蒙特祖玛二世。）蒙特祖玛一世在1469年去世，更多有关蒙特祖玛一世的信息，可以参考有关他的百科条目。

当蒙特祖玛一世继承了王位后，他的同胞兄弟特拉卡埃雷尔开始着手于国家改革。他逐字逐句地重新修订了阿兹特克的宗教，并依据某些消息，烧掉了一些被认为记载不实的史料。通过特拉卡埃雷尔的修正，阿兹特克的宗教表示阿兹特克人是被神选中的人，凌驾于其他人之上。特拉卡埃雷尔还强调战士精神以及祭祀在宗教中的重要性，这些修正对所有阿兹特克人和其宗教产生了深远的、毁灭性的影响。特拉卡埃雷尔监督了很多神庙以及宗教建筑的建造过程，包括了特诺奇蒂特兰的大神庙，供奉着阿兹特克战神惠齐洛波契特利。

在政治上，特拉卡埃雷尔是三族同盟的协调者。据说，他下令焚毁被征服者的历史，以确保完全主导人民的世界观。同时他还剥削农民阶级来巩固贵族阶级和神职人员的地位。

特拉卡埃雷尔死于1487年，他的作为或许使研究中美洲的历史的专家们减少了很多麻烦。

在顶峰时期，阿兹特克帝国统治了大约二十万平方英里（略少于现代墨西哥的三分之一），拥有五百到六百万的属民。像蒙古人一样，只要从属的部落按时纳贡，阿兹特克人不会去过于干涉他们。阿兹特克人同时也是精明的商人，阿兹特克商人乐于同盟友和敌人做生意。因为缺少货币系统，他们的交易是建立在以物易物上的。

因为没有役畜也没有轮车，阿兹特克建造了一个庞大的徒步运输的道路系统。除了用于商业，这些道路也常常用于军事人员，这也使得女子独自旅行变得更加安全。

阿兹特克的宗教被特拉卡埃雷尔重新修订过，他相信，源源不断的祭祀是为了保证宇宙的正常运转。想要保证降雨就要祭祀，农作物的生长，太阳的升起，等等等等，都与祭祀密切相关。罪行通过祭祀来获得宽恕。阿兹特克人用动物、财富、食物、以及他们自己的鲜血，甚至活人来祭祀。阿兹特克人宣称，在1487年，他们曾用超过8万个奴隶来重新为特诺奇蒂特兰的金字塔举行祭祀活动，尽管有很多历史学家相信这是一个严重夸大的数字，因为这些祭祀场最多只能容纳5000或更少的人。即使事实上的数量较少，但那依旧是数量庞大的鲜活生命。

在阿兹特克的宗教中，最好的祭祀品就是在战场中抓获的敌方战士，这在帝国征服了太多地方之后也或多或少成为了一个问题。这导致一种被称为“花环战争”的仪式性作战形式，作战双方在指定的时间到指定的地点为获得战俘这一特定的目标而战。战争结束后，双方都会带着战俘回到他们的城市进行人祭。

1502年，阿兹特克第九任皇帝蒙特祖玛二世（1502-1520）继承了他的叔叔阿辉佐特尔的王位，在他统治的时期阿兹特克帝国达到了它有史以来最大的领土范围，向北扩张的范围从今天的墨西哥到洪都拉斯和尼加拉瓜。阿兹特克帝国仍然在继续扩张，而且它的社会体系也在继续发展，直到1519年西班牙殖民者出现在了墨西哥湾，才停止了它的脚步。

1519年二月，埃尔南·科尔特斯率领一队西班牙殖民者进军中美洲，远征队伍包括五百名士兵，十三匹战马以及一些加农炮。八月中旬，他下令烧毁船只断绝后路，以增气势。随后他们进抵到了特诺奇蒂特兰（阿兹特克帝国首都）。在行军中，他了解到了很多美洲本土的部落都渴望帮助自己去击败那令人生厌的阿兹特克帝国。

依据西班牙方面的记载，在科尔特斯的征服行动中，阿兹特克的宗教传统帮了很大的忙，因为阿兹特克人相信他们的神“克萨尔科亚特尔”会以一个白人的形象从海上而来。阿兹特克人并不确定科尔特斯是不是就是“克萨尔科亚特尔”，这使得他们同西班牙殖民者作战时犹豫不决。但是后来科尔特斯神的身份被肯定，是因为他能够驾驭马、控制狗以及操控火器和加农炮这些阿兹特克人从来没有见过的东西，这些很自然的就威慑住了他们。

在科尔特斯到达了特诺奇蒂特兰时，许多本土部落的战士也蜂拥而至。蒙特祖玛二世和平的迎接这些西班牙殖民者进入了城市，就是在这里，蒙特祖玛二世成为了阶下囚。以蒙特祖玛二世为条件，科尔特斯要求阿兹特克人提供大量的黄金作为赎金。但是最终蒙特祖玛二世被阿兹特克人用石头砸死，并且将西班牙殖民者赶出了他们的首都，但是科尔特斯获得了支援并且再次杀了回去，围困了特诺奇蒂特兰。1521年，特诺奇蒂特兰城沦陷，并且被夷为平地，同年八月，阿兹特克最后一位皇帝被俘。

帝国被充满野心的欧洲人利用先进的武器和周边民族对阿兹特克皇帝的憎恨给征服了。但那些原住民仍然是不幸的，西班牙殖民者对他们的这些属民有并不比前任更好，这使的他们在很长一段时间内再一次被统治，自己的命运再次被他人掌控。

西班牙人惊讶地发现蒙特祖玛每天洗两次澡，而当时的欧洲人几乎从来不洗澡。

蒙特祖玛二世的头冠由250多只鸟的羽毛制成。

可可豆在阿兹特克王国里是相当珍贵的。事实上，这些可可豆即被当作食物也作为货币流通。“巧克力”一词其实就是起源于阿兹特克/玛雅语言。

阿兹特克人的历法有三个循环周期——第三个循环称作“历周”，其中包含两个相扣的循环“吐那普华黎”（tonalpohualli）和“西胡普华黎”（xiuhpohualli），每52年两个循环周期将相遇，这就阿兹特克人的“世纪”，也是其宗教节庆的重要依据。

阿兹特克王国中的摩西卡人有着强制性的普及教育制度，不管是什么性别和阶级都要参加。阿兹特克人的受教育程度普遍较高，当然男孩受的教育比女孩更多更丰富。