当今拥有三亿五千万信徒的佛教是建立于其尊崇的精神领袖乔达摩悉达多（被称为“无上佛”，意为“大彻大悟者”）的教诲之上的。作为佛教的中心崇拜，佛并不是被作为神，也没有擅称为神的引导者。相反，佛陀教给其追随者一条来自他本人的人生经历的彻悟之道，这是佛教与其他主流宗教的重大区别。

佛教的主要教义，四圣谛和八正道，通过说明谁可以实现涅磐或从无休止的苦当中获得安宁来定义人生的意义。用最简单的方式说，四谛告诉我们，人生就是苦的。这种苦来源于我们对欲望的执着，当我们停止执着于欲望，这种苦也就消失了。这样从苦中解脱的自由是可以通过对八正道的修炼得到的。顾名思义，八正道有八个方面，每一种修炼都需要充分的理解四谛。

今天，佛教有三个主要流派。最大的两个是上座部佛教和大乘佛教，被称为显教，他们相信得到彻悟的主要途径是仔细研究佛陀的教诲。第三的密宗佛教，也称密教，相信他们可以通过瑜伽、咒语和其他仪式来加快彻悟的进程。