天主教指的是在罗马教廷主持下的基督教会的教义和宗教体系。根据教会学者的说法，天主教之所以有别于基督教的其他宗派，是因为它对教会传统与圣礼的恪守，它的神职人员也是圣经的解释者。

“天主教”这个说法最早由安提约基亚的依纳爵在公元107年提出。早期的教会被分为三个牧首辖区管辖，分别是罗马，亚历山大里亚和安条克，后来又增加了君士坦丁堡和耶路撒冷。罗马教会声称他们因着与圣彼得的关系，应当拥有特殊的地位与权力。在近千年的时间里，天主教统治了欧洲，直到东正教在1054年的东西方教会大分裂中产生。大约500年以后，又一个基督教的宗派在新教改革中产生，起因是许多信徒相比于枯燥的教义与仪式，更喜欢对信仰的个性表达。。

现在，天主教会认为这些不服从于梵蒂冈的信徒为“非天主徒”，但是也容忍了他们对圣经的不同解读。天主教仍是基督教会最大的宗派，有超过10亿的信徒。