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“毁禁一本好书就是杀死理性本身。”
　　　　——弥尔顿

文字就是为了让人能够理解信息，而将信息记录在媒介（纸张、石头、粘土、皮革）上的方法。文字约在公元前四千年左右被发明出来，最初的文字都是“象形文字”，也就是记录者用线条画来代表某个事物。对简单的事物来说，这个方法没有问题，但是当更加复杂的事物要被记录时，就需要使用别的方法了。（举个例子，用画表现一只羊是很容易的，但是如果要表现一千只羊呢？或者要表现一只羊从金字塔上掉下来时发出的声音呢？恐怕就不那么容易了。）

“语素文字”可能是在象形文字之后产生的。语素文字用单独的符号代表每个单独词汇。羊是一个符号，一千只羊是另一个符号，还有另一个符号代表一只羊从金字塔上掉下来时发出的声音。然而这样会使一门语言包含过多数量的符号，想要掌握所有符号就很成问题。

“声素文字”则为每一个不同发音的词汇提供一个单独的符号。“羊”具有一个单独符号，所有与“羊”发音相同的词汇也使用这个符号。这样可以缩小需要记忆的符号数量，但是也提高了误读的几率。

“字母文字”采用一个很小的符号集（即字母表）组合成的“音节”来表示一门语言里的所有声素。字母的组合能够表达一门语言中所有的口语词汇。理论上，任何一个人只要会拼写，就应该能准确发音任何书面文本。这就是英语所采用的文字系统，被许多人（主要是英语使用者）认为是目前最有效最灵活的文字系统。