位于非洲南端的开普敦是欧洲殖民者在南非的第一个定居点。1652年，荷兰东印度公司在桌湾海岸建立了一个船只补给点，这是位于好望角西北部的一个港口，可以方便地补充淡水。在短短的几年时间里，荷兰殖民者就向他们的要塞外开拓，建立了农庄，并从其他区域进口黑奴来耕作。当地的土著居民（科伊科伊人，荷兰人称为“霍屯督人”）并未被奴役，事实上他们就与殖民者住在一起，有一些还与殖民者有通婚。到了当世纪末的时候，城镇已经有200多幢房屋，港口也很繁荣。

在17世纪，这个港口继续发展壮大，战略重要性也凸显出来，其所在位置使得荷兰人统治了好望角，这是沟通欧洲与远东的主要水路通道。英国人试图在1781年占领这个港口，当时正值美国独立战争，但是一支法国舰队捷足先登，他们在那里驻扎帮助荷兰人抵御英国人。

进入下一个世纪，英国人在公海的支配地位使得他们对非洲殖民地的影响日益增强，开普敦的控制权在英国与荷兰之间来回易手。到了1814年，英国人永久地控制了开普敦。在1834年，英国人解放了黑奴，随后的几年时间里这座年轻城市的人口就达到了2万。1870年这座城市北面的内陆发现了钻石矿，大约16年后又发现了金矿。大批的采矿者还有服务或剥削他们的人一起来到了这个城市及其周边的土地。

到世纪之交的时候，布尔战争（1899-1902）在英国和布尔共和国之间爆发。根据不同立场的历史学者的表述，这是反抗英国殖民者针对荷兰人后裔暴行的斗争，或是妄图继续奴役有色人种的荷兰人后裔的叛乱，或是为了争夺日益增长的黄金和钻石资源而暴发的贪婪政客之间的战争。这场战争旷日持久，充满了仇恨。虽然战场远在内陆，但开普敦是英国殖民者的重要军事基地，其工业也因对作战物资和补给品的大量需求而迅猛发展。

1910年，英属开普、德兰士瓦、纳塔尔和奥兰治河殖民地合并成立了南非联邦，以开普敦为首府。20世纪见证了欧洲人后裔为对抗非洲原住民的“威胁”所采取的各种非常手段：越来越严厉的种族隔离法将非白人公民归入从属地位，他们在教育和就业领域饱受歧视，对政府决策没有发言权，也无从维护自身的权益。争取平等的斗争随着时间的推移而不断加剧，在内部抗争的同时，世界各国都对南非白人政府实施了制裁。到了1990年，种族隔离制度垮台，开普敦和南非见证了其历史上的第一位黑人总统——纳尔逊曼德拉。

现在的开普敦是一个朝气蓬勃的繁华都市，虽然多年以来跨种族斗争的余波未平，大量原住民仍生活困顿且缺乏教育，但是从种族隔离到全面民主的转变非常成功，其间几乎没有发生什么暴力冲突（纳尔逊曼德拉的天才领导功不可没）。虽然开普敦经受着所有现代城市都会遇到的各种问题的困扰（有些是其独有的问题），这座城市的未来仍然是无限光明的。