据传说，基辅是由基辅、谢克和霍里夫三个斯拉夫兄弟在公元6世纪初所建立的。从那时开始，这个众多东欧最古老的城市之一的基辅便开始历经数次的显赫一时和默默无闻的大起大落。然而，纵观数世纪，它依然是最重要的斯拉夫文化中心，在中世纪东斯拉夫文明的发展中扮演了举足轻重的角色。

坐落在君士坦丁堡和斯堪的纳维亚之间的第聂伯河贸易之路上，基辅从当地瓦兰吉（维京）贵族控制下的城邦逐步变成了罗斯的核心国家。在十一世纪初期，他便达到其显赫的地位，作为文化中心，他拥有超过400座教堂，八个市场、码头和商队以及众多精美华丽的房屋住宅。1632年基辅莫格莱恩斯卡亚学院的建立，这座城市便开始成为乌克兰学习和学术的中心。然而作为基辅罗斯的首都，这座城市被洗劫和占领则是常有的事情。

在1667年这座城市成为了俄罗斯帝国的一部分；基辅虽然依旧作为宗教和文化的中心，但是其政治和经济的影响力却被边缘化。由于俄罗斯的移民、教育政策和工业化，基辅在19世纪不断的经历日益增长的“俄罗斯化”。然而在基辅的乌克兰贵族、军官和商人中的狂热分子时常通过如图书印刷、业余剧团、私人晚会以及民俗节庆等秘密活动来保持其本土文化。

强制被并入苏联，这座城市经受了种种苦难：1932-1933的饥荒摧残下层阶级，1937-1938年斯大林的大清洗几乎抹杀了全市的知识分子，1941-1943年的纳粹入侵带来了死亡和毁灭。然而基辅幸存了下来，随着苏联的解体，乌克兰在1991年正式发表独立声明，同时基辅作为其首都和文化中心。