撒马尔罕是世界上最早的城市之一，位于中亚的河中地区。它坐落于泽拉夫尚河谷，拥有丰富的自然资源和食物，不仅如此，它扼守着东西方的主要贸易通道丝绸之路。约公元前700年，粟特人建立了这座城市，到了亚历山大大帝在前329年征服这里的时候，它已成为了世界上最富有和重要的城市之一。

撒马尔罕在此后数个世纪中都是重要的商业城市，通过对丝绸之路上的骆驼商队征税积聚了大量财富；它也作为了东西方文化和创新交融的温床。751年左右，穆斯林们从两名中国囚犯口中得知了造纸术的秘密，在撒马尔罕建造了伊斯兰世界第一个造纸作坊。造纸术也从这里传遍了伊斯兰世界，直至欧洲。

马可波罗在他的游记中把撒马尔罕描述为“一个非常巨大辉煌的城市”。1370年，帖木儿帝国的建立者帖木儿定都于此。在接下去的35年里，他几次重建了这座城市，从全境迁入了技艺非凡的艺术家，能工巧匠，商人和学者，使这里成为了整个中亚的文化和商业中心。

但是随着东方与欧洲之间海上贸易的发展，以及新大陆的发现，撒马尔罕的发展开始停滞，人口急剧减少，甚至有段时间成为了无人区。直到1887年，这里成为了扩张中的俄国的一个首府，它才逐渐又成为了一个重要的经济中心。