墨尔本位于澳大利亚东南海岸的菲利普港海湾，公元1835年英国人约翰·彼特曼与澳大利亚当地原住民达成交易协议购买的500000亩地，从此墨尔本成为了一个永久的聚居地。与其他的澳大利亚城市不同，它是唯一的一个由私人建立的城市而非皇室。墨尔本在1847年开始被视为一个城市，但是其主要的发展是19世纪50年代在附近的本迪戈和巴拉瑞特发现了金矿。这个城镇作为淘金热潮的主要港口和供应中心，在几个月内人口从25万增长到了40万。

19世纪80年代，墨尔本的经济达到顶峰，被认为是当时世界上最富有的城市也是大英帝国内仅次于伦敦的第二大城市。黄金热潮使得商业大厦和银行、露台公寓和华丽豪宅遍布整个城市。然而黄金热潮在公元1891年的退散，导致许多企业破产以及经济萧条；墨尔本的金融危机直接导致澳大利亚1893年的银行业恐慌。

20世纪早期，墨尔本的银行业务和工业开始逐步复苏。在公元1901年澳大利亚联邦政府成立时候，墨尔本尤为重要以至于成为政府所在地（直到1927年转移到新的首都堪培拉）。二战之后，大量移民涌入，尤其是南欧人，带来的新的企业和工业使得城市的经济影响力再一次增强。20世纪70年代到90年代的标志是主要的交通和住房建设；最近大量的国际投资予以这个城市经济多元化发展，尤其是在银行融业、制造业、船舶航运、科研、信息技术以及旅游业的大力投资。