美利坚合众国是一个“超级大国”（这个称谓通常专指那些有能力摧毁整个世界的国家）。美国是一个相对年轻的文明，18世纪时建立，19世纪时几乎陷于自我毁灭，20世纪时成为在军事、科技、文化和经济领域最强大最先进的文明。很难想象21世纪的美国还会发展到什么程度。

美国的领土横跨北美大陆，还包括大陆最北端的阿拉斯加和太平洋上的一些岛屿。各地气候差异巨大，从阿拉斯加的近极地气候，到佛罗里达的近热带气候，到亚利桑那的干旱沙漠。整个大陆被东部较低较古老的阿巴拉契亚山脉以及西部更年轻更高大的落基山脉分成三个主要区域。两条山脉之间中央大平原上的密苏里-密西西比河由北向南流入墨西哥湾。北方边境上的五大湖是世界上最大的淡水水域。

虽然经过数个世纪的疯狂开采，美国仍然拥有丰富的森林、煤炭等自然资源。

一些历史学家推测北美洲最初的定居者是欧亚人种，他们经由曾经连接阿拉斯加和俄罗斯西伯利亚的白令陆桥迁移到这块大陆上。这一理论还存在争议，尤其是关于曾经有多少批移民以及第一批移民何时到达这些问题。根据比较公认的说法，北美土著是在九千至五万年前移居至此的（跨度相当长）。很可能这些土著来自漫长时间跨度内的多次迁移，一部分迁居者沿西海岸向南，后来又有一部分向内陆发展，直到今天加拿大与美国的心脏地带。

随着时间的推移，这些土著分布到了整个大陆，发展出独特的语言、狩猎技巧、艺术和工艺。然而他们并未驯化马匹（在发现当地的马可以被驯化之前就把它们全部猎杀光了）。

对于生活在后来成为美国的这部分北美土地上的土著的人口估算差异也很大，范围从五百万到二千五百万不等。无论何种情况，第一批欧洲访客带来了一些非常可怕的疾病（例如麻疹和天花），这些疾病对于土著的免疫系统而言是完全陌生的，因而在第一批白人到达的一个世纪之内，90%甚至更多的北美土著人口死于这些疾病。

由于损失了90%的人口、缺少枪支或其他关键的工业时代科技，北美土著在面对欧洲人的大举进攻时显得束手无策。

在16世纪初，四个欧洲殖民势力在北美建立了殖民地——法国人在加拿大，英国人与荷兰人在今美国西海岸，西班牙人在佛罗里达南部。随着时间的推移，英国人征服了北部的法国殖民地和曼哈顿岛上的荷兰殖民地，除佛罗里达以外，整个东海岸都被纳入英国的统治。如上所述，土著居民因外来的疾病和弱小的军力而无法抗拒欧洲人的入侵。

18世纪，在北美的英国殖民地持续成长和繁荣。来自英国和欧洲其他地方的移民大批涌向这里，在新大陆寻求土地、财富或是逃避祖国的宗教迫害。奴隶贸易提供了大量廉价劳动力，北美殖民地开始建立兴盛的农业和轻工业。

随着时间推移，北美殖民地和英国政府之间的关系逐渐变得紧张。殖民地由英国政府任命的总督统治，殖民地居民在英国议会中没有代表权。殖民地居民认为英国施加了贸易限制不公平。英国政府则认为殖民地的居民是一群忘恩负义的乌合之众，要知道英国王室为了保护他们花费了无数的金钱。

18世纪70年代后期，北美殖民地公开反抗英国统治，1776年7月4日，美利坚合众国宣布独立。战争初期，殖民地军队的武器和兵力都远远不能和训练有素的英国军队相比，特别是由于英国海军掌握着完全的制海权，能够随时从海上调动军队。新组建的“大陆军”完全不是英国“红衣兵”的对手。

大陆军的总司令是乔治·华盛顿，一位拥有一定军事经验的富裕的弗吉尼亚农场主（他曾在法印战争中担任英国陆军上校）。他的首场重大战役以惨败收场——他制定作战计划过于复杂，而他的士兵在面对敌人时也缺乏经验。但华盛顿具有一些关键的素质：他的个人英雄主义以及面对灾难时的冷静态度使他避免了全军覆没的命运，他也能迅速地从错误中吸取教训。（关于华盛顿的更多事迹，请查看他的文明百科条目。）

英军失去了消灭大陆军的最好机会，北美独立战争演变成了一场旷日持久的意志较量。英军无法决定性地压倒美军，而随着时间的推移，英国内部的厌战情绪开始滋长。

1778年，法国加入美国一方对英国作战，1779年时西班牙也参战了。虽然法国战舰在一对一的情况下不是英国战舰的对手，但法国海军仍有能力在一段时间内在局部海域获得优势，而这种局部优势起到了决定性的作用。1781年，大陆军在弗吉尼亚的约克镇包围了英国军队。法国舰队封锁了海面，英国人无法逃脱。当年10月19日，英军将领康沃利斯终于向华盛顿投降。

1787年美国召开制宪会议，新宪法在次年获得批准。1789年乔治·华盛顿当选为首任总统。

1803年，美国向法国购买了82.88万平方英里的土地。这片领土包括密西西比流域的大部分，西起落基山脉，东至俄亥俄。这笔交易使美国领土扩大了一倍，购买价格则是约1500万美元，这是一项对美国极其有利的交易，而法国人也认为这很合算：当时法国正在和英国交战（见下文），而英国控制着海洋，法国人没有办法保护这片领土。法国还认为这是个给英国人上眼药的机会。法国领袖拿破仑·波拿巴曾经说：“这片领土永久性地确保了美国的强大。我给英国制造了一个海上对手，迟早会给英国带来羞辱。”

托马斯·杰斐逊总统却因这项非常有利的协议而受到强烈批评，虽然历史已经证明他是捡到了一个大便宜。

19世纪初，法国正深陷于大革命的动荡之中。许多美国人认为法国将会建立民主政体，然而拿破仑上台后不久就自行加冕为皇帝。拿破仑不断在欧洲大陆扩张势力，英国则凭借无敌的海军与其对抗，对法国及其欧洲盟国实施贸易禁运。这严重损害了美国的商业利益。此外，英国战舰还经常以寻找英国水手的名义拦截和搜查美国船只。这也被认为是对美国主权的严重损害，因此在1812年，美国向英国宣战。（也有历史学家认为美国是为了能名正言顺地侵占英属加拿大才宣战的。）

美国在这场战争中采取的主要策略是袭击英国商船。中小型的美国战舰不断骚扰英国的海上商路。在陆地上，美国对加拿大发动入侵，但被英国和加拿大军队轻松击退。英国海军由于受到与法国的漫长冲突的牵制，无法完全封锁美国海岸和对付美国战舰的袭扰。不过英国陆军的表现相当不错，他们一路打进了美国首都华盛顿，并将其烧成一片废墟。

虽然攻陷华盛顿极大地打击了美国人的颜面，但是英美两国政府意识到双方都没有可能赢得胜利，再继续打下去不过是白白浪费钱财和生命罢了。1814年12月，双方签署了“根特条约”，简单地宣布停止敌对状态：没有一方取得或割让领土，也没有触及战争发生的根源。这场战争是一次平局。

1835年，墨西哥总统安东尼奥·洛佩兹·德·桑塔安纳废除了旧宪法，代之以加强中央集权的新宪法。数个墨西哥的州因此发动叛乱，其中包括科阿韦拉-特加斯（即后来的德克萨斯）。虽然起初政府军获得了一些胜利（其中包括占领阿拉莫堡之役），最终桑塔安纳战败被俘。在如此不利的形势下，桑塔安纳被迫同意德克萨斯独立。

墨西哥政府在桑塔安纳被俘期间废黜了他，并拒绝承认他签署的条约。新成立的“德克萨斯共和国”与墨西哥之间的小规模冲突持续进行，其国内的一些政党则开始策划加入美国。1845年，美国国会通过了允许美国兼并德克萨克的法案，并由约翰·泰勒总统签署生效。与此同时，墨西哥发现美国人如潮水般涌入它的北部领土（包括加利福尼亚），其中一些人公开宣称要让这些领土也加入美国。1845年末，德克萨斯正式成为美国的一个州，1846年，美国军队进一步占领了有争议的领土。当墨西哥骑兵与美国巡逻队发生冲突并杀死11名士兵后，美国政府立即以此为借口向墨西哥宣战。

这场战争基本上是一边倒。经过在德克萨斯和墨西哥北部的几场战斗，一支大约1.2万人的美国军队占领了韦拉克鲁斯并向西推进。墨西哥军队节节败退，美国军队很快占领了墨西哥城。战败的墨西哥政府被迫签署了瓜达卢佩-伊达戈条约，通过该条约向割让的土地日后成为了美国的德克萨斯、新墨西哥、亚利桑那、加利福尼亚、内华达、怀俄明、俄克拉荷马、科罗拉多等州。美国则支付给墨西哥1825万美元作为补偿，大约相当于现在的5亿美元。

除了从墨西哥窃取了大片宝贵的土地外，这场战争还有另一项好处：它教会了为数不少的美国士兵战斗的技巧。十五年后的南北战争中，这些人将会更有效地对自己的同胞运用这些技巧。

18世纪晚期，美国逐渐分化为南方的“蓄奴州”和北方的“自由州”两部分。南方以种植园经济为主，需要大量廉价的农业劳动力，普遍使用黑人奴隶。而北方主要发展工业并且能从欧洲雇佣足够数量的廉价工人，不必采用奴隶制。南方白人逐渐将奴隶制视为他们的生活传统，而将“废奴”视为离经叛道的邪恶思想（这里他们歪曲解释了基督教圣经的文本）。而北方人则越来越反感奴隶制，将其视为这个国家的原罪。（需要指出的是，南方人认为保留奴隶制属于“州权”——宪法规定联邦政府不能干预各州的内部事务，因此这场争执严重动摇了美国赖以建立的基本理念。）

到19世纪50年代，局势已经发展到不可收拾的地步，南北之间的关系空前紧张。在1860年大选中，反对奴隶制的候选人亚伯拉罕·林肯当选总统，随后发生的一系列事件最终导致了南部的脱离和内战的爆发。

战争初期的形势对联邦军（北方）非常不利。叛乱军（南方）所在各州拥有深厚的军事传统，美国多数最优秀的军官都来自南方，他们选择站在自己的家乡一方抵御北方的入侵（即便他们个人并不赞成奴隶制）。此外，由于南方是防御的一方，而未经充分训练的士兵更不适应进攻作战——双方的军队开始时都由缺乏训练的新兵组成。

许多人都相信只需要一场大战役就能结束战争，但他们的预计完全错误。第一场大规模战役（牛奔河战役）以北军的失败告终，但南军的胜利并未延续下去。此后四年间双方在漫长的战线上反复拉锯。南方取得的战场优势无法摧跨北方的士气（特别是林肯的决心），随着战争的持续，北军将领的能力不断获得提升，北方凭借人力和工业优势逐步控制了战局。1865年南方邦联首都被攻陷，不久之后剩下的南军也放下了武器。在南方投降后不久的当年4月，林肯不幸遇刺身亡。

南北战争对美国造成了多方面的巨大影响，其中最重要的就是奴隶制被彻底废除。然而黑人努力赢得的权利在战后重建过程中又逐渐被夺走。到19世纪末时，美国的黑人依然不能与白人平起平坐，但至少他们不再象牲畜那样被视为别人的财产了。

19世纪后期，美国的人口持续向西迁移，从中西部大草原一直到太平洋海滨。美国的工程师们修建了横跨高原和山脉的铁路网，城镇象雨后春笋般地沿着铁路线诞生。北美土著则被赶到狭小贫瘠的偏远地区，然而他们在如此恶劣的环境下仍然顽强地生存。世界各地的移民也不断涌入这个国家寻找自己的“美国梦”（有许多人也确实找到了）。

19世纪后期的美国还进行了一场旨在争夺领土的战争，这一次的对手是已经衰落的西班牙“帝国”。在威廉·赫斯特大肆渲染的所谓“黄色新闻”的刺激下，美国人迅速击败了西班牙军队，夺取了菲律宾群岛、关岛和波多黎各。另外原属西班牙的古巴则在归于美国“保护”后不久赢得独立。（塞爱维小提示：威廉·赫斯特为美国报业大亨，他掀起的舆论风潮是导致美西战争爆发的重要因素，经典电影《公民凯恩》即根据他的生平改编而成。西方语言中“黄色新闻”指耸人听闻的新闻。）

美国的工业和经济实力持续增长，但其军事实力并未同步提升。美国的陆海军有能力击败西班牙（及防御与加拿大和墨西哥的边界线），但无论如何也算不上是一个世界级军事强权。这个国家主要是由大西洋和太平洋提供天然的安全屏障，而当时的海洋则处于英国海军的绝对控制之下。

当第一次世界大战在欧洲爆发的时候，大多数美国人都无意卷入这场冲突。（实际上他们当中的许多人原本就是为了躲避欧洲无尽的战事才移民美国的。）美国人的先辈来自欧洲各个角落，包括德国、奥地利、法国、意大利、俄国和英国——因此无论美国加入哪一方，打的都是自己的亲戚。不管美国的政客们私下的想法如何，美国政府宣布保持中立。

从实际效果来说，美国的中立对英国和法国有利，因为英国统治着海洋，美国只能同英国及其盟友进行贸易。德国的处境十分糟糕，为了获胜就必须切断英国的海上贸易。1917年德国潜艇击沉了英国客轮“卢西塔尼亚号”，并宣布对中立国的船只展开无限制潜艇战。美国随即对德国及其盟友宣战。

在战争初期美国只有一支规模很小的常备军，但到1918年时派往欧洲的美国远征军人数已超过一百万。这支庞大的生力军起到了改变战局及压垮敌方士气的作用。战争终于在当年末宣告结束。美国远征军在法国参加了许多战役，总计有五万人阵亡，三十万人受伤。

一战结束后，美国总统伍德罗·威尔逊倡导“公正的和平”并成立一个“国际联盟”，然而欧洲的战胜国却致力于对战败国施加严厉的惩罚，考虑到他们所遭受的损失，这种做法是可以理解的，但是这种做法无助于国家间的和解。这一系列事件使得美国民众对继续参与欧洲事务特别是派兵参战十分反感，这种情绪将在二十年后导致严重的后果。

二十世纪三十年代的“大萧条”实在是令人沮丧，所以在此只作简要介绍。大萧条源于1929年时美国股市的崩盘，经济危机迅速蔓延到全美国和全世界。美国大批银行倒闭，失业率上升到25%，农产品价格暴跌60%，各大城市里挤满了排队领取救济的穷人。大萧条持续了数年之久。美国的经济在30年代中期开始复苏，但直到第二次世界大战前才得到完全恢复。

在大萧条期间，法西斯主义开始在世界各地特别是欧洲大陆兴起。墨索里尼在意大利，佛朗哥在西班牙，希特勒在德国分别建立起独裁统治。遭受一战和大萧条的双重打击和出于对共产主义浪潮的恐惧，各民主国家坐视德国重建其陆军、海军和空军力量并不断吞并周边小国而无动于衷。直到1939年德国（与苏联）入侵波兰之后，法国和英国才对德国宣战。在此之前，日本军队也对中国发动了全面入侵并不断排挤欧洲列强在太平洋地区的势力。

民众的孤立主义情绪使美国政府在1940和1941年继续保持“中立”，此时法国已经投降，德国军队已经深入苏联领土。然而与一战时的情形一样，美国的中立对英国更有利，因为英国海军控制着大西洋。罗斯福总统尽力重建美国军力，鼓动民众支持加入对抗德国的战争。在太平洋地区，美国开始对日本实施石油禁运，严重打击了日本的军事经济实力和政治颜面。为应对美国不断增长的压力，日本帝国犯下了现代历史上最具灾难性的军事政治错误。

1941年12月7日，日本海空军对驻扎在夏威夷群岛珍珠港的美国太平洋舰队发动突然袭击。许多美国战列舰被击毁，但万幸的是当时太平洋舰队的航空母舰都不在港内——这对太平洋战争后来的进程具有重大的影响。

在珍珠港事件后不久，德国也向美国宣战。这同样是一个巨大的错误，因为这使得美国有理由干涉欧洲战场，如果德国不宣战，面对民众高涨复仇情绪的罗斯福总统可能会同意“先收拾日本”再加入欧洲战场。

第二次世界大战对美国来说是一次异常复杂的军事、工业和政治挑战。虽然几年来美国已经逐步加强了军力，但在许多方面仍远未做好准备：人力、枪炮、舰船、飞机、坦克等等。政府必须衡分配有限的人力资源，以同时满足扩充军队及为本国与盟友生产武器装备这两项需求。

除此之外，美国还需要努力维持英国和苏联之间脆弱的同盟关系，因为两者的政治理念和军事目标相互冲突——更不用说战前的美国和英国都是共产主义苏联的敌人。

最后，基本未经历练的美国军队需要同时面对两个强大的对手：常胜的日本海军和无敌的德国陆军。

美国参战初期在各大战区都处于守势。日本海军占领了盟军在太平洋地区的大部分据点，前锋已经接近澳大利亚和新西兰。

德国潜艇在大西洋击沉了成百上千万吨的盟军船只，几乎就要使英国退出战争舞台。但是无与伦比的美国工业潜力开始释放，以令人震惊的速度生产战舰、飞机和坦克。美国军队从初期的错误中吸取教训日渐成熟，与盟友一起在各条战线上遏制住了敌人的攻势。到了1942年，美国军队开始在北非和太平洋地区转入反攻。

1944年，美英军队在法国海岸登陆，配合东线的苏俄军队对德国发起两面夹攻，终于迫使其在1945年5月宣布投降。此后几个月中日本盘踞着太平洋上的岛屿继续顽抗，直到美国飞机在广岛和长崎投下原子弹。

美国从一战和二战中吸取了两个重要教训：第一，孤立主义害人害己。虽然太平洋和大西洋为本土提供了天然的保护，美国的安全仍然与世界其他地方的事务息息相关，别国并不仅仅是美国的贸易伙伴。第二，严厉惩罚被击败的敌人并不是好主意。最好的做法是帮助被击败的敌人重建国家，对方将会成为美国的忠实盟友和美国商品的忠实顾客。因此在二战结束后，美国投入了数十亿美元支援欧洲和日本的重建，不论对方过去是盟友还是敌人（只有一个重要的例外——苏联）。

二战结束时，美国已经成为世界第一强国。美国本土在战争期间没有遭受入侵或轰炸，工业实力空前强大。美国军队身经百战，装备精良并且拥有原子弹。虽然苏联军队在欧洲大陆称雄，但美国民众无意与苏联发生冲突，他们只想要自己的士兵平安回家。

随着二战的结束，美英与苏联潜在的敌对情绪开始表面化。造成这种敌对的理由很充分：美国害怕如果不对苏联（和后来的中国）推动的国际共产主义运动加以遏制，整个欧洲甚至世界都将“赤化”。另一方面，苏联也希望确保自己的领土每隔二十年就遭受一次外敌入侵的情况永远不再继续，为此必须表现得足够强硬和无情。（当然也需要宣扬消灭资本主义和建立共产主义世界的理想。）

此后五十年间，美国和苏联以及后来的中国都耗费了巨大的资源和财富来扩充军备，颠覆别国政府，在世界各地发动“代理人战争”。美国进行了对抗国际共产主义的朝鲜战争（平局）和越南战争（失败）。苏联则出兵东欧（胜利）和阿富汗（大败）。

到20世纪80年代末期，苏联由于各种内部矛盾（腐败、贪婪、失误等等）和巨大的军事开销而走向崩溃，并在90年代初最终解体，美国和中国则变成了重要的贸易伙伴。冷战至此宣告结束。

无论从哪方面来说，冷战对所有参加者都是巨大的负担。假如美国不与苏联为敌，苏联也许不会采取过度偏执的内外政策，给自己的人民带来严重的伤害。美国也可能把自己的财富用于其他地方，而不是用于制造大规模杀伤性武器和支持一系列的专制独裁政权。

从另一方面来说，冷战也促使双方为军事目的和国家荣誉而发展航天事业。这推动了许多重大的科技创新，例如通讯卫星和阿波罗登月计划——这也许是人类历史上最大最酷的一项科学成就。

冷战结束后的美国迎来了一段“和平盛世”——但是这并不持久。

2001年9月11日，一群恐怖分子劫持了四架客机，并驾驶其中两架撞向纽约市的世界贸易中心双塔，一架撞向华盛顿的五角大楼。第四架的撞击计划因乘客的英勇行动而没有得逞。经追查这次袭击行动是由“基地”组织策划的，这个穆斯林极端主义组织以阿富汗为基地，致力于将“异教徒”赶出中东以及摧毁被他们视为魔鬼“撒旦”的美国。

作为对这场袭击的回应，美国入侵阿富汗并推翻了支持基地组织的原教旨主义政权。随后美国又在巨大的争议声中入侵伊拉克，推翻了宿敌萨达姆在这个国家的统治。

目前美国正努力修复自己的国际形象，拉拢盟友加入“反恐战争”，并设法从伊拉克脱身。阿富汗依然是一个非常棘手的挑战，无法确定美国能否在不远的将来成功结束这两个国家的冲突。

如今美国已不再是世界上唯一的“超级大国”——至少要与中国分享这个头衔。美国政府对内尽力化解因20世纪末期经济过度膨胀导致的金融危机，还要努力消除奴隶制和种族主义不散的阴魂。美国确实面临着严峻的挑战，但还远未衰败。她仍然掌握着巨大的资源、财富和人力资本，仍然会在新世纪里扮演重要而关键的角色。

美国宇航员于1969年7月登上月球，可以说是人类科学发展史上影响最大的事件。