桑海帝国是15到16世纪之间西非兴旺发达的文明。桑海人最先出没于马里帝国的附庸城加奥城附近。在14世纪早期，桑海人从马里独立了出来，并在接下来的两个世纪中不断扩张，最终成为了非洲历史上最大的帝国。

桑海在西非所占领的土地平坦而贫瘠，但尼日尔与塞内卡尔两大水系提供了他们快捷省力的东西航运与河岸两边的肥沃土地。当地属于热带气候，炎热非常，且只有旱季和雨季两季。从三月到六月间来自撒哈拉的干热气流会造访此地，拜其所赐，日间的温度常保持在华氏100度以上。

在桑海崛起之前，西非中部的大部分地区都处于马里帝国的统治之下。普遍的观点是这个帝国建于公元1000年之前。那是一个主要以商业活动为主的帝国，堪称非洲的中转站，控制着重要的南北向撒哈拉商路和东西向的水路。在伟大的领袖曼萨穆萨（1307-1331?）的领导下，马里帝国征服了富有的城市廷巴克图和加奥，并获取了北部珍贵的食盐产地的控制权。

马里是一个穆斯林国家，在穆萨的统治下，廷巴克图成为了穆斯林世界的重要文化中心之一，在14世纪的时候，帝国的疆土已经大到无法维持稳定的中央集权了，主要的地区也纷纷四散独立。这其中就包括桑海人的家园——加奥。

桑海人被认为最早是于公元800年左右出现于加奥地区。他们早期的历史记载并不多，广为人知的则是11世纪时，科索伊王改信了伊斯兰教，并将加奥定为扩张中的桑海王国的首都。在桑海人的统治下，加奥变得富有而繁荣，在13世纪初期马里征服了桑海，使其成为了一个附庸国。在接下来的五十年左右桑海都被马里所统治，直到在苏莱曼王的统治时期重新独立。

在接下来的一个世纪中，桑海维持了它那繁荣而自由的存在，直到一位伟大的领袖逊尼·阿里·贝尔将其推向了伟大。

逊尼·阿里·贝尔统治了桑海大约三十年(1464-1493)。他是一位杰出的军事领袖和战略家。通过利用马里不断变弱的时机，逊尼率领着桑海的大军征服了富有的廷巴克图，将趁着马里人力量衰退时占领了廷巴克图并大肆劫掠的柏柏尔人赶了出去。他将帝国扩张到了更远的西方，一口吞下了杰内地区以北的马里人领地。反对他扩张的人并非没有。在他执政期间他击退了来自莫西、多冈以及莫拉尼人的数次袭击。

1473年，阿里·贝尔将手伸向了最大的猎物，富裕的商业都市杰内。杰内其时还是马里帝国的一部分，它的居民还构筑了坚实的防御。因为无法将城市一举夺下，阿里·贝尔选择了率军围城。这座城市在投降前顽强地坚持了七年。

纪录普遍将阿里·贝尔描写成一位喜怒无常的暴君，时而慷慨时而残酷，是一位会使用铁拳镇压人民，并将被俘的反抗者无情杀害的君主。这也许有夸张的成分存在，因为记录历史的穆斯林学者并不喜欢阿里·贝尔那不正宗的，明显是由伊斯兰教和桑海信仰混杂而成的信仰。

穆罕默德一世·阿斯吉亚在1493至1528年间统治桑海。“阿斯吉亚”的原意是“篡位者”，这就是他掌权的方式，贝尔死后不到一年他就推翻了阿里·贝尔的儿子和后嗣的统治。他选择“篡位者”这个称号作为自己王朝的名字说明他不仅是个非凡的人，还说明他有着非凡的幽默感。

虽然他利用战争来使自己登上了桑海的王座，但他并不只是一位军事领袖。在位期间除了进行过几场战争，他还是一个改革者，一个能使大家团结一致的人，也是一个有信仰的人。在位期间，他建立了官僚体制，不仅很好的治理了国家，还让税收、军备和农业都井井有条。他在桑海全国上下建立了很多宗教学院，在1495年，他还组织了一次着名的前往麦加的朝圣活动。

“篡位者”的统治延续到1528年，最后被他的儿子废黜。要想知道关于这位君主的更多情况，请看他的百科介绍。

在“篡位者”下台之后的许多年里，再也没有哪个统治者能把自己的权利延续很长一段时间。“篡位者”的儿子，穆萨只在位3年；接下来是穆罕默德二世，统治了6年；接下来的两位统治者分别掌权2年和10年。1549年的时候，阿斯吉亚达吾德登上王座，他统治了30年左右，直到1582年。这种稳定的局面在摩洛哥苏丹侵占桑海在塔阿扎的盐矿之后被打破了。

王朝在1591年被终结。那时候，桑海国内分崩离析，极其脆弱，最重要的是，他们缺少现代化的武装，摩洛哥军队装备了先进的火枪。在他们面前，桑海的军队不堪一击，桑海的统治者被放逐到山间，摩洛哥军队占领了廷巴克图和加奥这些大城市。摩洛哥军队的一次浩大的进攻就将这个王国从地图上抹去了。

桑海的灭亡是残忍而又迅速的，此次灭亡就像是七十多年前（1521年）的阿兹特克帝国一样。这些帝国都曾辉煌过，富饶过，强大过。但都是被一个小国的一支小军队以尖端的科技打败了。这也让我们想起了一句俗话：“绝不要拿刀去参加枪战，带把枪去吧，保险起见至少带两把。”这句话应用到这些帝国上也很恰当。

传说故事记载了桑海的人民曾是一条怪鱼的信徒，被它那严苛的律法所统治，直到一位来自也门的陌生人除灭了那条怪鱼。随后他成为了桑海最初的迪亚王朝之王。

因为有着逐渐逼近的黄沙威胁的缘故，廷巴克图于1990年登上了世界濒危遗产名录，联合国教科文组织还成立了一个自然保护项目以保卫这座城市。

桑海因为他们的编织毯和席子而闻名。由塔拉人所编织的精美棉毯（terabeba）则更为贵重。

桑海社会最大的禁忌是谎言。只有最为卑下的人才会撒谎。