“波斯”一词来源于伊朗南部的一个原来被称为波西斯的地方，现在多指波斯语及其习俗占主导地位的地区。历史上曾出现过众多被称为“波斯帝国”的国家，在此是特指创建于公元前559年，并在两个多世纪后因为希腊军事天才亚历山大大帝东征而毁灭的帝国——阿契美尼德王朝。

被称为“伊朗半岛”的波斯帝国中心腹地，是一块东西被群山环绕的高地。它的南面是波斯湾和阿曼湾，里海和更多的山脉则坐落于北面。巅峰时期的波斯帝国领土曾包括埃及、中东和小亚细亚（现在的土耳其）。因此想要概括这样一个横跨两大洲、广阔多样的国度的地形和气候是徒劳无益的。

米底人是在波斯之前这个地区的主要强权。根据古希腊历史学家希罗多德的记载，米底第一任国王是迪奧塞斯（前728年至前675年在任）。其子弗拉欧尔特斯征服了波斯人，但在与亚述人的战争中战死。在某种程度上来说，在公元前六世纪米底王国是处于斯基泰人的统治下，但在前六世纪末，斯基泰人退出了这一地区，或者说是被同化了。王国最终还是归于米底人统治。

据信国王基亚克萨雷斯（前625至前585年）是一代明君，他曾重整米底军队并成功地战胜强大的亚述人，攻占了数个重要的亚述城邦。基亚克萨雷斯与新巴比伦结为联盟，两者最终摧毁了亚述国。巴比伦在战后分到了新月地带（两河流域的周边）的全部领土，而米底则取得巴比伦东面与北面高地的亚述领土，包括小亚细亚的一部分。

基亚克萨雷斯之子阿斯提阿格斯在政治和军事上远不如其父那样精明，他将会是米底的最后一任国王。

传说国王基亚克萨雷斯把波斯分封给了他的大臣冈比西斯一世。冈比西斯一世又传给了他的儿子，居鲁士二世，后者通过迎娶米底国王阿斯提阿格斯的女儿来巩固自己的政治地位。尽管居鲁士成已为了王室的成员，他仍不满自己的附属地位。终于通过与邻近的巴比伦结盟，居鲁士开始起兵反抗米底。在前550年，波斯人赢得了胜利，而米底则走到了历史的尽头。

居鲁士成为了波斯阿契美尼德王朝的开国皇帝。在征服米底全境后，居鲁士将波斯领土扩张深入了小亚细亚。他先是通过外交孤立，然后开始军事征服吕底亚（统治它的是以富有而著名的克里萨斯王）。居鲁士有预谋地一个个包围，然后占领了小亚细亚西海岸的所有希腊城邦。在保障了帝国北方的安全后，居鲁士二世把目光转向了南方——他以前的盟友巴比伦。

虽然还拥有极大影响力，巴比伦却面临着内部的分歧，其国王无力掌握国家。巴比伦默许居鲁士进攻并削弱吕底亚，无疑使它失去了一个潜在的盟友。最终，没等居鲁士自己动手，巴比伦已经走向衰落。前539年，居鲁士的大军耀武扬威地开进巴比伦城，并将帝国的疆土延伸至了埃及边界。

可惜的是，居鲁士并没能长久享受他的胜利成果，在前529年，这位大帝战死在了中亚的战场上。

居鲁士二世之子冈比西斯二世继承了其父的皇冠。据说他为了巩固自己的王座，杀害了兄弟巴迪亚。在这之后，前525年，冈比西斯二世发动了对埃及的战役，后者在佩鲁希昂和孟斐斯的战役后被彻底击溃。为了进一步将波斯势力西扩，冈比西斯二世曾接下来尝试进攻迦太基、努比亚和阿蒙，但战役进行得都不顺利。前522年，冈比西斯二世获悉在伊朗有人冒充自己的兄弟巴迪亚发动反叛，他匆忙回国，企图重新控制叛乱地区，却死于途中。据说冈比西斯自杀而死，不过一些历史学家相信这只是他的继承人散播的谣言。

在他死后，其麾下的一个将军，自称“大流士”，带领大军回到伊朗并镇压了已经明显壮大的叛军。大流士宣布自己拥有阿契美尼德王室血统并且是冈比西斯二世的远亲，由此成为后者的合法继承人。大流士一世花了整整一年与反击的叛军作战并保障他的王位，在前521年，他终于牢牢控制住了整个波斯帝国。

普遍认为大流士一世是一个高超的领导者。在镇压了叛军之后，他严惩叛乱首领，同时又仁慈地对待当地居民，借此他开始重整帝国秩序并完善法律。大流士一世把波斯势力扩张直至印度北部，还建立了跨越达达尼尔海峡的桥头堡，使波斯有了进军欧洲的永久立足点。他成功地抑制了治下希腊城邦的叛乱倾向，并通过废黜当地的残暴统治者和归还居民民主参政的权力，从而赢得了希腊移民的好感。

在前492年，大流士的势力已经掌控了巴尔干的色雷斯和马其顿，为进军希腊做好了铺垫。但大流士起初低估了希腊战役可能遇到困难，联合起来的希腊人在前490年的马拉松战役中狠狠地给了他一个教训。波斯被迫撤退和重整军队。大流士决心养精蓄锐，准备发动一次更大规模的攻势。

尽管大流士一世死于前486年，但他的儿子薛西斯一世继承其遗志。薛西斯即位后立即通过一场闪电作战在前484年平息了在埃及的一系列叛乱。不像他的前任，薛西斯在对待叛乱省份时心狠手辣，他废黜当地人的首领并改由波斯人直接统治。当巴比伦人在前482年叛乱时，他也如法炮制。

在一支强大的波斯海军支援下，薛西斯于前480年率大军入侵希腊北部。这些地区毫无疑问地很快就沦于入侵者之手。尽管有在温泉关战役中斯巴达人和底比斯人的英勇作战，希腊人仍无法阻止薛西斯的部队掠劫希腊最有实力的城邦及其不断迫近雅典的步伐。但在波斯大军抵达雅典前夕，希腊方面疏散了雅典的市民，并且还保留了一支强大的海军。

在前480年的萨拉米斯湾海战中，由370艘三列桨战船组成的希腊舰队彻底击败了拥有800艘战船的波斯舰队，希腊舰队以40艘船的代价击沉300艘波斯战船。波斯人海战的失利使其计划中的攻势被拖延了，希腊因此得到了近一年时间组织备战。薛西斯被迫回到波斯，只留下马多尼奥斯将军指挥军队。而面对新的对手，希腊人迅速地取得数场海战和陆战的胜利。随着马多尼奥斯最后在普拉蒂亚战役中战死，第二次希波战争结束。幸存的波斯士兵在一片混乱中撤离了希腊。

薛西斯不曾计划再次发动对希腊的战争。前465年薛西斯被人暗杀而亡。

从前465年至404年，三位软弱平庸的皇帝——亚达薛西一世、薛西斯二世和大流士二世在薛西斯一世之后接连统治帝国。到了前四世纪末，凭借着成功导演雅典人与斯巴达人对抗的漫长的伯罗奔尼撒战争，波斯开始在爱琴海地区重拾力量。可惜的是，在前405年的埃及叛乱中，帝国竟在50年内无法掌控这个失控的省份。

再下一任统治者是亚达薛西二世，他的任期长达45年（前404至359年）。期间他对斯巴达宣战，再一次将希腊在小亚细亚的势力清除出去。波斯还与雅典结盟（后者刚从伯罗奔尼撒战争的失败中恢复实力），迫使斯巴达签订城下之盟。

尽管有如此多战果，在前三世纪末波斯帝国的弱点逐渐显现，其境内分裂势力日益强大。一些总督（省份的统治者）在前373年背叛了帝国。尽管被成功镇压了，但更多更频繁的叛乱接踵而来。王位的继承变得极不稳定。亚达薛西三世在前359年的一场政变中登上帝位，并立马清除所有他能找到的亲属以确保皇位。但他本人却在前338年被太监巴高斯下令毒死，后者将亚达薛西三世之子阿西斯扶上王座。阿西斯也曾尝试毒杀巴高斯，但不幸失败而招致杀身之祸。巴高斯最终将大流士三世送上帝位。大流士三世原是亚美尼亚的总督，他与上一位皇帝的血缘关系相隔甚远，但其他可能对帝位提出要求的继承人早已不在人世。

很难说大流士三世到底是不是一个特别杰出的领袖。但当他继位时，在近一个世纪里波斯帝国已经大权旁落。相对于无能的中央政府统治，几乎所有省份都在爆发接连不断的叛乱。各种宫廷阴谋使君主统治软弱无力，任何想要存活下去的皇帝在关注帝国外部利益的同时不得不花同样多的时间提防来自背后的暗算。在这种情形下皇帝不得不面临极大的危机。然而比起迫在眉睫的、来自达达尼尔海峡对岸的威胁，这些内部危险则显得渺小和无关紧要。

前359年，连接希腊与巴尔干的马其顿王国迎来它新的领袖——腓力二世。在短短的二十年内，腓力二世征服了希腊全境并开始着手准备进攻波斯。腓力二世在前336年遇刺身亡，一个年轻人接过了马其顿的王冠，他的名字叫“亚历山大”。在巩固王位和平息一次希腊人的叛乱后，亚历山大接手了腓力二世进攻波斯的准备。

亚历山大无愧于一个军事天才的称号，他英勇作战并抱有雄心壮志。率领一支纪律严明、装备优良的希腊军队，依靠着天才战术，亚历山大势如破竹般杀进波斯。大流士三世在战场上屡次以优势兵力与亚历山大对决，但后者却一次又一次地击败前者。波斯波利斯，这座波斯帝国的首都在前330年落入亚历山大之手，而大流士三世则在同年被杀。阿契美尼德王朝最终败给了入侵的希腊人。

尽管面对复杂危险的外部环境，波斯阿契美尼德王朝还是存活并繁荣发展了持续近两个多世纪。巅峰时期的帝国疆域覆盖从印度到埃及，从伊朗到巴尔干的广大土地。横跨三大洲，境内有说着众多不同语言的人民，波斯帝国因而显得庞大而笨拙。在强势时期，阿契美尼德王朝的统治者在政治上注重律法、仁慈宽厚，并极少插手各省份的内部事务而由当地人自治。但在衰落时期，他们是只会勾心斗角的平庸无能者。

不管怎样，阿契美尼德王朝的统治者们经受住了时间的考验。对于一个靠家族内世袭维持权力的国家来说，掌权两个多世纪并非易事。如果不是波斯阿契美尼德王朝正好毗邻腓力二世和亚历山大领导下的希腊，他们还可能继续统治波斯一百年。亚历山大大帝本身是一个杰出的领袖和军事将领，但他自己的帝国却不如波斯，亚历山大帝国在其死后仅仅存活了一年。

原产于古代波斯地区的里海马被认为是历史上最早被驯化的马种之一。

在波斯神话中，魔鬼用波斯美食使大地之主，“龙王”左哈克堕落。

古代波斯的科技发明和贡献：
砖的发明：考古学家在波斯发现了最早的砖，可以追溯到公元前六千年。
葡萄酒的发明。
塔尔（鲁特琴的一种）的发明，这被认为是吉他的前身。

祆教（琐罗亚斯德教）：被一些学者认为是首个一神论宗教。

居鲁士大帝统治时期，发布了居鲁士圆柱法。这份文件被认为是最早的世界人权宣言，远远早于英国大宪章一千年。

马球的发明，公元前521年。

在阿契美尼德王朝统治下实行了世界上最早的税收制度。