蒙古帝国是世界历史上最广阔的陆上帝国，西起多瑙河，东至日本海，北抵西伯利亚，南达柬埔寨——约占全球陆地面积的22%。从几个分散的游牧部落起步，蒙古人改变了古代世界的面貌，堪称古往今来最可怕最高效的一支军事力量。

蒙古位于东亚内陆地区，包括多种多样的地形，北面和西面是陡峭的山脉，中部是平坦的高原，南面是戈壁荒漠。蒙古高原虽然拥有肥美的草场，但气候却相当严酷。夏季短暂而炎热，冬季漫长而寒冷，经常出现灾难性的暴雪天气，一年中的大部分时间都不适宜放牧。冬季气温往往会低至华氏零下22度。

蒙古地区至少在旧石器时代就有游牧部落生活于此。这些部落以畜牧和狩猎为生，并随季节气候的变化不断迁移。他们是熟练的骑手和射手，特别擅长马上作战。有时各个部落会组成较大的部落联盟，例如在公元前209年出现的匈奴部落联盟。这些游牧部落的袭扰迫使中国人从秦朝开始修建长城，但通常情况下这种松散的部落联盟难以维持长久。几世纪以来各个部落尝试结为一体，但往往随着内部围绕毡帐、马匹、女人和牧场的争斗而迅速分崩离析。

在一场蒙古部落间的战争中，一个小部落的年轻首领铁木真击败了强悍的蔑尔乞部。他辉煌的胜利和严明的军纪（铁木真禁止私自奸淫掳掠，这在蒙古诸部中是前所未闻的）震惊了整个草原，各部首领举行大会推举他为他们为共同的“汗”。

铁木真的叔父和表兄弟们对他如此年轻就掌握大权感到不满，暗中谋划夺取他的汗位。1203至1205年间，铁木真通过一系列战役平定了内乱，并将蒙古各部都统一到自己麾下。1206年，他获得了新的头衔“成吉思汗”，意即“全世界的汗”，这一事件标志着蒙古帝国的正式诞生。

成吉思汗以他的军事才能和武力征服而闻名史册，但他也凭借严明的政治制度和法令统治他的帝国。他制定了一部名为“札撒”（Yassa）的法典规范帝国所有臣民的行为，包括贵族和平民。杞撒法典规定对任何违反法律的人施加刑罚（包括死刑），允许宗教信仰自由，禁止任何形式的破坏行为，并按才能而非血统任用官吏。虽然蒙古帝国疆域广阔且民族众多，但其政府运转良好，只要你不违反法律就能够安居乐业。任何不遵守大汗法典的人则会被系统地、彻底地消灭。

帝国境内开辟了许多商路，旅行者能够安全地从欧洲前往中国。蒙古人还建立了高效率的驿站系统——就象是今天的邮政快递。道路及时修缮，税款及时征收，文书及时传送。在蒙古帝国境内的生活品质是当时世界上最好的，只要你遵守大汗的法典。

凭借如此高效的政府体制和如此强大的蒙古骑兵，其他国家一个个地被蒙古人征服。在1227年成吉思汗去世时，蒙古帝国的疆域已经从太平洋西岸一直延伸到里海之滨——其面积是罗马帝国全盛期的两倍。他的继任者在之后的四十年间仍继续向四方扩张。

1258年，蒙古大军攻陷巴格达并杀死了拒不投降的哈里发，打开了通往叙利亚和欧洲的大门。另外几支蒙古军队向西一直打到乌克兰和波兰，但蒙古人的主力最终止步于叙利亚。许多欧洲国家向大汗发出国书，希望与这个强权结为盟友以免同其为敌。

蒙古人的兵锋所向无敌，也许本可以一直打到大西洋，但是当时的大汗——成吉思汗之孙蒙哥的突然去世使西征军的主帅——蒙哥的弟弟旭烈兀决定立即回师争夺汗位，因此放弃了新征服的叙利亚等地。

随后一场内战在旭烈兀（伊儿汗国）与他的表弟别儿哥（金帐汗国）之间爆发，导致国家分裂，最终忽必烈平息内乱继任大汗，重新展开对外扩张和征服。然而这场战乱削弱了蒙古军力，损害了政府权威，种下了帝国衰落的种子。

此后一百年间蒙古“黄金家族”内部纷争不断，帝国逐渐失去力量。1335年伊儿汗国的最后一任君主死后无嗣导致其所统治的西亚地区陷入无政府状态，此时爆发的黑死病更杀死了数百万人，切断了维系帝国的商业纽带，进一步加剧了混乱。

在西亚的领地失去后不久，中国也在1368年摆脱了蒙古统治。剩下的蒙古人逃回北方老家，再度成为一盘散沙。短短三十年时间里，这个曾经称霸世界的帝国迅速垮台了。

此后三个世纪中蒙古持续衰落，基本上回到了松散部落联盟的状态，最后一任蒙古大汗（林丹汗）于1634年去世。1691年今蒙古国所在地区的外蒙古诸部接受中国清朝皇帝的统治，直到1911年。在此期间蒙古王公对臣民漠不关心，清朝政府则肆意对臣民征收苛捐杂税，蒙古平民陷于赤贫状态。

随着清朝于1911年灭亡，外蒙古一度宣布独立，后改称“自治”。1919年北京政府派西北边防军司令徐树铮出兵迫使外蒙古回归中国。但是三年之后，“蒙古人民党”在苏联红军帮助下击败了中国驻军。1924年，苏联扶植成立了蒙古人民共和国。

共产党统治下的蒙古人生活艰难。所有牲畜被收归国有，佛教寺院被捣毁，僧侣被屠杀。这个新国家的边境线上战乱不断，民众贫困程度令人触目惊心。

受到苏联戈尔巴乔夫“新思维”的影响，1992年蒙古发生了一场和平的“民主革命”，其后开始引入多党政治和资本主义经济体制。原国号“蒙古人民共和国”更改为“蒙古国”并通过了一部新宪法。虽然政治变革引发了一段时间的社会动荡，但在其丰富的自然资源支持下，蒙古国经济的发展逐步走上了正轨。年轻的蒙古国积极与日本、美国和中国发展合作关系，努力为她的人民打造光明的未来生活。

是美国西部历史上著名的“小马快递”就是仿照了蒙古帝国的驿站系统。

启蒙时代前欧洲人主要通过蒙古帝国所建立的商路来了解东方世界的情况。