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公认的荷兰国家建立者和解放者威廉·奥兰治，人称“沉默者威廉”，他在公元16世纪中期领导尼德兰诸省人民发起反抗西班牙哈布斯堡王朝的统治的起义并获得胜利。威廉原本是西班牙国王腓力二世的忠实臣属，但西班牙王室对尼德兰诸省新教徒的不断迫害激起了他的极度义愤，最终成为独立起义最重要的领袖。威廉大力召集其他贵族加入反抗事业，成为西班牙王室眼中的叛贼，他率领荷兰军队在战场上赢得多场胜利，然而在1584年死于刺客的一枚子弹。

威廉生于1553年，最初的头衔是拿骚伯爵，11岁时因他的表兄雷内亲王去世后没有直系后嗣，又继承了奥兰治亲王的头衔和领地。当时的尼德兰处于神圣罗马皇帝兼西班牙国王，哈布斯堡家族的查理五世统治之下。威廉自小接受了良好的贵族教育，进入帝国宫廷任职后深受皇帝的赏识，这层关系在威廉日后争取尼德兰独立的斗争中起到了重要的作用。

威廉在军队中不断获得晋升，二十几岁时即成为帝国军队的重要将领，同时还担任帝国外交官及宫廷顾问。然而威廉也为权力付出了信仰上的代价，他放弃了原本的新教路德派信仰以迎合皇帝的罗马天主教信仰。

1555年，查理五世将西班牙王位传给了他的儿子腓力二世。腓力上任后即开始无情地迫害国内的新教徒，他进一步扩大了反宗教改革的宗教裁判所的权力。在为新王服务的过程中，威廉认识到腓力的最终目标是不惜采用任何手段消灭新教徒。虽然威廉本人所受的教育使他皈依了天主教，但他原是新教路德派信徒，并且坚定地认为人们有权利选择自己的信仰。据说在一次外出打猎时，威廉无意中听到腓力与法国国王亨利二世谈论他们准备在各自的国家彻底消灭新教信仰。这件事使威廉最终下定了从西班牙人手中争取尼德兰独立的决心。

为了迫使尼德兰的新教徒改宗或是流亡，腓力开始推行“标牌”制度，以拷打和死刑来惩罚信奉路德教派和加尔文教派的人。迫害如此残酷，以至于尼德兰的许多天主教徒也同新教徒一道起来反对腓力的政策。

威廉在公开场合批评国王，声明自己的立场，并鼓励其他人一同反对腓力的政策。1566年，来自尼德兰的贵族们向西班牙摄政，帕尔马的玛格丽特请愿，要求结束对尼德兰新教徒的迫害。他们努力寻求以和平方式解决问题，腓力却一口拒绝了所有建议，得知此消息之后，尼德兰各地都爆发了新教徒毁坏天主教圣像运动。

腓力认为毁坏圣像运动表明了新教徒的公开反叛，他派遣人称“铁公爵”的阿尔瓦公爵费尔南多·阿尔瓦雷斯·德·托莱多前往尼德兰镇压反抗者。阿尔瓦公爵到达后立即设立了“除暴委员会”（后来被新教徒称为“血腥委员会”）来审判和惩罚新教徒和他们的领袖。许多收到该委员会传票的人（包括威廉）都躲藏了起来，但据认为约有一千或更多的新教徒被铁公爵定罪并处决。

威廉在拿骚向起义者提供了资金支持，建立了多次军队，从多条战线对西班牙人发动进攻。这些反抗西班牙统治的新教流亡者和尼德兰贵族战士被称为“乞丐”（Geuzen），其中最著名的则是“海上乞丐”（Watergeuzen）。威廉用他的财富资助“海上乞丐”，装备他们的私掠舰，不断对尼德兰海岸发动袭扰。

威廉的兄弟路易·拿骚率领一支由雇佣兵和法国胡格诺教徒（法国新教徒）组成的军队与忠于王室的尼德兰贵族让·德·利涅率领西班牙军队于1568年在尼德兰北部的格罗宁根省进行了海利赫莱战役，路易击溃了西班牙军队并杀死了让·德·利涅，然而威廉和路易的弟弟阿道夫也在指挥骑兵作战时不幸阵亡。这场历史性战役被后世认为标志着“八十年战争”即荷兰独立战争的开始。

在随后进行的杰明根战役中，路易的军队试图夺取格罗宁根城但被西班牙人击败而被迫撤退。威廉本人则亲自率领一支军队赢得了多场胜利，激励着各省的尼德兰人从西班牙人手中解放了一座又一座的城市。在此后十年间尼德兰人控制了北方的大部分土地，但西班牙人仍稳固地保有尼德兰南部地区。

1573年，乌特勒支同盟协定在尼德兰北部的同名城市签署生效，北方诸省自此联合起来共同对抗西班牙。虽然并未宣布完全独立，该同盟的成立是西班牙对尼德兰统治的转折点。虽然西班牙还控制着南部地区，1581年通过的“誓绝法案”标志着低地之国的正式脱离腓力的统治宣告独立。不幸的是，威廉本人并没有活着看到整个荷兰的彻底解放。

腓力国王为威廉的头许下了高额赏金，第一个刺杀尝试者西班牙人胡安·德·豪雷吉在1582年用火枪射伤了威廉的颈部，威廉幸免于难但受了重伤，恢复的缓慢限制了他对独立事业的领导。两年后一个法国天主教徒巴尔塔扎·杰拉德又潜入威廉的宅邸向他开了三枪，其中一枪射中了他的胸口。

巴尔塔扎随后遭到审判并被处以死刑，人们折磨了他一个星期后才砍掉他的脑袋。

如今威廉作为现代荷兰国家的建立者和独立运动领袖而深受敬重。威廉激励了荷兰人民反抗西班牙人的统治和对荷兰新教徒的迫害，并为追求国民的人身和信仰自由奉献出了自己的生命。