在每个冬季开始的时候，历经征战的祖鲁战士会聚集在他们祖先的土地上齐声呼喊“为我们而战”，宣誓以新的功绩来荣耀先辈的英灵。这就是当年沙卡创建祖鲁帝国所凭借的精神，也是塞奇瓦约抗击大英帝国所凭借的精神。1816年，沙卡登上了实力相对并不起眼的祖鲁部落酋长之位；两年之后他又取得了其宗主部落穆特瓦的领导权。在其后的时间里，沙卡率领他的战士们征服和吞并了周边大部分的部落，建立起南非地区有史以来最庞大的土著帝国。沙卡遇刺身亡之后，其中一位刺杀者——他的半血缘兄弟丁冈攫取了王位。沙卡之后的几任祖鲁酋长和白人定居者之间暴发了冲突——先是同荷兰的内迁移民，后是与英国的开普殖民地。与后者的冲突导致了血腥的英吉利-祖鲁战争；塞奇瓦约在初期赢得了一些胜利，但最终还是于1879年被推翻。祖鲁的领土于1887年被并入大英帝国。虽然战败亡国，但祖鲁人的战斗精神并未被埋葬，祖鲁领袖在结束种族隔离制度和建设现代南非的过程中都发挥了领导作用。

祖鲁王国位于今夸祖鲁-纳塔尔地区，属于亚热带气候。夏季炎热而湿润，冬季晴朗而凉爽，在德拉肯斯堡的山脉中还会出现积雪。在地理上分为三种不同的地形。印度洋沿岸的低地上分布着多条河谷，生长着茂密的亚热带森林；西部和北部是两处山脉：德拉肯斯堡和莱邦博。在山海之间则是纳塔尔中区，主要由起伏的丘陵和高原组成，海拔高度向西逐渐上升。纳塔尔中区是当年祖鲁王国的核心领地，其地貌主要由湿润的大片草场和阿弗洛蒙坦森林构成。祖鲁人在这里牧养着大群的黄牛，牛是其经济和文化生活最重要的标志。当年的祖鲁部落民很少从事种植业，不过如今的夸祖鲁-纳塔尔地区则拥有大片的甘蔗和玉米地，还是南非香蕉和波萝等水果的主要产区。

当沙卡在强大的穆特瓦部落酋长丁吉斯瓦约的帮助下夺得酋长之位时，祖鲁只是一个很小的恩古尼人部落。沙卡和他的母亲曾遭到沙卡生父的放逐，流亡至穆特瓦部落安身立命。在丁吉斯瓦约的庇护下，沙卡成长为一名英勇的战士，他受命指挥丁吉斯瓦约军队的一个团队，表现非常出色。在此期间他大力改进部队的武器装备（带有两英尺矛杆和宽刃的刺杀利器“阿塞盖”）和战术策略（专用于包围并歼灭敌军的“野牛角”阵形），并按年龄层次建立组织单位，让年龄相近的男孩在“特训军营”（Ikanda）接受训练，成为正式战士后也一直在同一个团队战斗。1816年沙卡的父亲死后，沙卡率军杀死他的兄长并夺得祖鲁的统治权。这次政变相对而言并不算血腥，祖鲁部落毫无保留地接受了沙卡。沙卡宣誓臣属于穆特瓦部落。

作为穆特瓦酋长最信任的人，沙卡未受约束地运用他的部队击败和吞并了多个邻近部落，包括她母亲所属的部落。后来丁吉斯瓦约在与恩德万德维部落作战时阵亡，沙卡利用穆特瓦部落留下的权力真空，迅速将原宗主的领地并入自己名下。在接下来的十年间，祖鲁王国征服和吞并了大部分的邻近部落。还击退了恩德万德维部落的首次入侵，并在两年之后的穆赫拉苏泽河战役中决定性地击败恩德万德维部落及其盟友。沙卡照例接收了这些被击败部落的剩余力量。当沙卡于1828年遇刺身亡时，祖鲁王国已成为一个庞大的帝国。

沙卡对非洲历史的深远影响不可低估。他在1825年时所控制的领土面积约有11500平方英里，南起图格拉河，北至德拉肯斯堡山脉。他通过这场征服建立了在东南非洲占据主导地位的战士文化。虽然被他在军事上的光辉成就所掩盖，沙卡还在帝国境内巩固了农业经济，促进了贸易发展。他与初来乍到的欧洲人也建立了良好的关系，不过他仍然警告自己的臣属要抵制这些外来者的贪婪野心和文化渗透。沙卡统治的深远影响还体现在所谓的“姆菲卡尼”（或称“弃土运动”）——祖鲁人的扩张迫使其他部落四面逃离所引发的连锁反应，这永久性地改变了非洲的族群分布和文化面貌。

刺杀沙卡的凶手之一，他的半血缘兄弟丁冈（1795-1840）攫取了王位，他处死了几乎全部可能造成威胁的王室成员，只留下了他的另一个半血缘兄弟姆潘迪。相比自己的家人，丁冈更担心沙卡的军队，其中有许多人仍然保持着对沙卡的忠诚。为了安抚这些人，丁冈允许年纪较大的战士结婚，成为民兵而不再是全职士兵。这些措施削弱了祖鲁的军事优势，丁冈本人又缺乏沙卡那样的军事天才，多个原本臣属祖鲁的部落乘机发动了成功的叛乱。此外，丁冈又于1837年同意将图格拉河以南的祖鲁领地割让给逃离英属开普殖民地的荷兰开拓者（Voortrekker）。然而后来他又在自己的驻地谋杀了荷兰开拓者首领皮耶特·瑞提夫及其外交使团成员，并将在附近宿营的约500名荷兰男女老少屠杀殆尽。在1838年12月的血河之战中，大约450名装备着来复枪，同仇敌忾的荷兰开拓者击溃了丁冈10000人的军队。丁冈被迫焚毁自己的营地逃往北方。

此后，姆潘迪带领17000名祖鲁战士投靠了荷兰人。在1840年1月，丁冈被自己愤怒的部下所刺杀。姆潘迪（1798-1873）取代丁冈登上王位，并与新任荷兰开拓者首领安德列斯·比勒陀利乌斯保持着良好的关系。荷兰人在姆潘迪的帮助下在图格拉河以南、纳塔尔港的英国殖民地以西地区建立了纳塔利亚布尔共和国。布尔人与英国人的战争失败后，这块荷兰殖民地并入英属南非，姆潘迪又倒向了英国人，在他去世前双方一直保持相安无事。姆潘迪被自己的臣民视为孱弱的领袖，因为他与白人入侵者交好，又无力掌控自己的野心勃勃的儿子们——塞奇瓦约和姆布拉基。1852年，这两兄弟为继承权爆发冲突，最终姆布拉基在图格拉河畔的决战中被杀死。

姆潘迪于1873年9月去世，塞奇瓦约成为仍颇具实力的祖鲁帝国君主。根据祖鲁传统，他建立了一座新都城乌伦迪（意为“高地”）。塞奇瓦约认为自己是沙卡真正的继承者，他重新实行了沙卡所开创的军事政策和制度，而且他对荷兰开拓者的战斗力印象深刻，甚至给部分祖鲁战士装备了火枪。塞奇瓦约将沙卡关于白人威胁的警告牢记在心，为此他驱逐了境内的所有基督教传教士；他鼓动其他部落反抗布尔人对德兰士瓦地区的扩张，自己则开始对靠近祖鲁边境的英国领地发动袭击。

1878年，英国派驻南非的长官亨利·弗里尔爵士为14个部落在边境的袭击向祖鲁国王要求补偿。塞奇瓦约将此视为不可接受的最后通谍，于是对他的部队下达作战令。当年12月，英国军队以报复祖鲁挑衅之名大举越过图格拉河。然而英国人的首次入侵在次年1月22日的伊桑德瓦那战役中遭遇了惨败，祖鲁人在那里决定性地打垮了英军主力，杀死约1300人，其中大部分为英国正规军。这是从古至今英国军队对非洲军队损失最大的一战。但是，塞奇瓦约未能将这场辉煌胜利转化为战略或外交上的优势。经过一段时间的疯狂准备，英军再次跨过图格拉河，这一次他们采用了更谨慎的打法。英军赢得了一连串的胜利，最终攻克并摧毁了乌伦迪。一个月后，塞奇瓦约被抓获，先是被押往开普敦，后来被流放至伦敦，直到1883年才返回非洲。

英国人将祖鲁帝国分割为13个“小王国”，这些小王国之间很快爆发冲突，再次威胁到殖民地边界的稳定。为此英国人将塞奇瓦约送回非洲，让他统治原来祖鲁的部分领土作为缓冲区，以期恢复安宁。然而不久之后，塞奇瓦约在乌伦迪遭到其中一个新生小王国——受到布尔人资助的兹伯赫布胡的攻击。塞奇瓦约负伤并逃往埃绍韦营地，在那里他因伤口感染而于1884年2月去世。

乌伦迪的第二次陷落被历史学家终结祖鲁王国的关键一役。塞奇瓦约15岁的儿子迪努祖鲁继承了残余的领土。他借助路易斯·波萨率领的布尔人击败兹伯赫布胡吞并了这块土地。但作为对布尔人的回报，迪努祖鲁又把所谓“祖鲁王国”的将近一半领土割让给他们以建立一个独立共和国。英国人对此大为震惊，于是在1887年合并了迪努祖鲁的王国。国王本人则卷入了内部政治纷争，在1906年以参与班巴萨叛乱的罪名被英国当局逮捕，经审判定罪后监禁于圣赫勒拿岛。1915年南非联邦建立，首任总理博萨安排迪努祖鲁返回家园，在德兰士瓦的一处农场中度过了余生。

由原来的四个英国殖民地——开普、纳塔尔、德兰士瓦和奥兰治河——合并组成的南非联邦是大英帝国属下一个拥有行政自治权的自治领。祖鲁人是联邦中最大的一个族群。出于对土著部落的人口和影响力不断增长的担心，执政的南非国民党于1948年开始推行种族隔离法，通过种族隔离来维护白人统治。“种族法”影响社会、政治和文化生活的方方面面；所有黑人都必须随身携带包括指纹、照片和所在“非白人”居住地信息的“有色人种身份证”。依据1951年的班图授权法案建立了多个被称为“家园”的原住民保留地，其中最大的一个就是夸祖鲁。

南非联邦被根据1961年宪法建立的南非共和国所取代之后，种族隔离法继续推行。而且在20世纪60年代、70年代和80年代早期，政府还实施了强迫原住民迁入“家园”并且不得离开的政策。然而到80年代末期，在内部政治组织（如联合民主阵线和非洲人国民大会）及联合国等国际组织施加的压力下，种族隔离制度开始面临崩溃。经过1990至1993年一系列商谈，以及1994年成功举行的自由选举，种族隔离制度最终被废除。在废除种族隔离制度的整个过程中，祖鲁民族主义者作为活动家和政治家发挥了突出的作用。祖鲁酋长制也得以重建，虽然如今的祖鲁国王已无任何政治权力（但仍扔有巨大的文化影响力），王位的传承在后种族隔离时代的南非得到宪法的认可和保护。

在恩古尼语族中，“祖鲁”意为“天空”；据传说这是当初带领族人从非洲中部向东南部迁徙的那位部落酋长的名字，这些迁徙者约在公元1670年抵达乌姆福洛济河谷定居下来，并开始了祖鲁王室家族血统的传承。

在祖鲁文化中，牛代表着财富，祖鲁人很少吃牛肉；当初煮或烤的牛肉要根据族人地位等级来分配——里脊归酋长、肋排归战士，最差的脾脏则归放牛的男孩。

现代祖鲁族的杰出人士包括多位非洲国民大会主席（包括其创始人皮克斯雷·卡·伊萨卡·塞米）, 诺贝尔和平奖获得者，南非共和国总统（2009年当选的雅各布·祖马），以及许多获得国际大奖的艺术家和文学家。