严格说来“波利尼西亚”不是一个统一的文明，而是包含着许多分散的岛屿，拥有丰富多样的文化和迷人的历史。当大多数欧洲人还生活在黑暗时代，波利尼西亚人使用小木船凭借星辰、气象和飞禽知识在广阔的太平洋中航行的艺术就已经臻于完美。最终，这些岛屿大多数都成为欧洲列强的殖民地，但许多土著文化和语言仍然在顽强地延续着。

波利尼西亚是太平洋中部和南部区域许多群岛的统称，这个区域就是“波利尼西亚大三角”——最西端是新西兰，最北端是夏威夷，最东端是复活节岛，其中包括上千个有人居住的岛屿。这个名称最初是由法国作家夏尔·德·布罗塞在1756年开始使用的，用作太平洋上所有岛屿的统称，后来才缩小到今天的指代范围。

波利尼西亚群岛主要由火山喷发而形成，许多岛屿拥有美丽的白色沙滩、棕榈树和清澈的澙湖——确实称得上是人间天堂。波利尼西亚群岛属于热带气候，但强烈的季风又使得许多岛屿不至于热得过份。在一月至三月期间这些岛屿有时会受到台风的侵袭。

波利尼西亚人的早期历史仍然隐藏在迷雾之中，但目前考古学家和人类学家对最初定居者的来源有三种理论加以解释。

第一种理论“快速训练模型”认为大约在3000年前开始，从台湾岛向南太平洋持续进行了约1000年的移民。外来移民与原有土著很少有融合，这可以解释目前波利尼西亚人在遗传学和语言学上的一致性。另外两种理论“纠缠海岸模型”和“慢速船舶模型”认为移民活动的持续时间更长，使这一区域所有的土著相互融合，其中马来人占据主导地位。

不论最初的移民是花了多长时间才到达波利尼西亚的最西端，他们的移民路线已经能够可靠地确定。最北端的夏威夷约在公元500年左右开始有人定居，新西兰是公元1000年。波利尼西亚人发现复活节岛的确切时间则仍存在争议。一些考古证据显示该岛在公元300至500年间开始有人定居，但目前更多人认为是在公元800年。另一些科学家则相信直到公元1200年才有人在该岛定居。

波利尼西亚大三角是一片广阔的海域，每条边的长度约为4000英里。要跨越如此遥远距离的海洋需要非常高超的造船技术、导航天赋以及勇敢精神。航海者们用的是“海路探寻”——他们记下特定星辰的位置、气象的变化、野生动物的特征和海流的方向等等。他们通过口口相传将这些信息留给新一代的航海者，并且严格保密。为了降低航海的风险，他们还在独木舟上安装了“舷外托架”，使他们能够安全地跨越大洋。这些知识和技术至今仍为波利尼西亚的水手所熟悉和使用。

波利尼西亚移民约在公元500年左右到达夏威夷，也有证据显示是早在公元300年。这些早期定居者可能来自夏威夷以南4000英里的马克萨斯群岛。第二波移民可能在公元11世纪来自赖阿特亚岛、波拉波拉岛甚至塔希提岛。有些考古学家倾向于认为他们来自塔希提岛，因为有个夏威夷的古老传说提到一个人名叫“帕奥”，带有明显的塔希提口音。这些学者相信这一波塔希提移民带来了后世高级酋长的血统、法律体系和人牲献祭的宗教风俗。

考古证据还显示波利尼西亚人发现这些岛屿后又反向航行，将来自美洲的动物和植物传遍各岛。例如当欧洲人刚刚到来的时候，原产美洲的甘薯就已经在波利尼西亚群岛中广泛种植了。

波利尼西亚一直平静地生活，直到寻找新陆地和新商路的欧洲人的到来。到16世纪中叶，许多岛屿都开始了与欧洲人的交往——有探险家，也有传教士。然而到了19世纪，法国、英国、美国纷纷以武力殖民土著人的岛屿，将其完全吞并或纳为保护国。只有少数岛屿——例如夏威夷还继续保持独立。

虽然广阔的大洋分隔开了不同的岛屿，波利尼西亚原住民仍然拥有着相似的文化特征、宗教信仰和共同的语言。不幸的是，许多土著居民——例如毛利人——现在成了自己岛屿上的少数民族，欧洲人的后裔占据了大部分土地。然而，波利尼西亚群岛上的许多土著居民仍然努力保持着自己的文化和语言，追求着民族的复兴。

英语中的“纹身”（tattoo）一词源自塔希提人的神灵“塔胡”（Tohu），传说他给予了海洋中所有鱼类美丽的色彩和斑纹。

作家罗伯特·路易斯·斯蒂文森十分喜爱萨摩亚岛，他后半生就在那里定居。

夏威夷群岛是世界上最大的岛链，全长约1500英里。