西班牙位于欧洲大陆与北非相邻的伊比利亚半岛，早在史前时代其战略地位就十分重要。西班牙曾经是最早的世界帝国，在最近的数世纪里又经历了多场毁灭性的战争和政治动荡。从她对新大陆的发现和殖民到卷入多场独立战争，西班牙是对全球历史产生深刻影响的少数几个国家之一。

今天的西班牙王国的面积排名世界第51位，只有大约3.1万平方英里，比美国的加利福尼亚州稍大一点。地形以高原和山脉为主，包括内部的内瓦达山脉和西部的比利牛斯山脉。西班牙最高的山峰是位于加那利群岛中特那利非岛上的台德火山。

西班牙的气候非常多样，甚至不包括其海外领地的本土也是如此。南部地中海沿岸地区是温和的地中海气候和亚热带气候，中部高原是大陆性气候，北部地区则是海洋性气候或山地气候。和一般的说法不同，西班牙的雨并不主要下在平原——而是在山区。

考古证据显示3.2万年前开始有人类迁居伊比利亚半岛，阿尔塔米拉岩画就是早期移民留下的最著名遗迹。半岛最初的居民分为两个族群——伊比利亚人和凯尔特人，前者分布于南部和东部地区，后者则居住在北部和西部。半岛的地理位置适合凯尔特人和伊比利亚人从事商业活动，许多腓尼基和希腊商人来到这里经营黄金和白银贸易，位于今塞维利亚的塔尔提索斯是当时的贸易中心。腓尼基人、希腊人和迦太基人在半岛的地中海沿岸建立了多个贸易殖民点，虽然外来人口不断涌入，但大部分土地仍由当地人控制。

这种情形一直延续到大约公元前210年，罗马人在第二次布匿战争期间夺取了半岛上的迦太基殖民地。随后罗马人对伊比利亚内陆地区发动了一场进攻，征服了几乎整个半岛。在此后的500年间，当地的凯尔特人和伊比利亚人逐步“罗马化”——地方的统治家族融入了罗马贵族阶层，罗马大道贸易站星罗棋布，并建立起了农业灌溉网络，包括著名的罗马引水渠。基督教也在这一时期传入，并很快为当地人所接受。

随着日耳曼人对高卢的入侵，将苏威人和汪达尔人赶往南欧，从公元409年起罗马人对西班牙/伊比利亚半岛的控制力开始丧失。这些新迁入的部族在今加利西亚和葡萄牙地区建立了一个新的王国，罗马人无力消灭他们。汪达尔人迅速向伊比利亚全境扩张，罗马人的领地被压缩到南部沿海地区。罗马迁都君士坦丁堡后曾试图夺回伊比利亚，但最终整个半岛又落入西哥特人之手。

此后三个世纪中西哥特人持续统治伊比利亚，直到倭马亚伊斯兰帝国的军队突然对半岛发动入侵。这些来自北非的“摩尔人”跨过直布罗陀海峡，在短短七年内（711-718）征服了几乎整个伊比利亚。新建的伊斯兰政权允许当地基督徒和犹太人继续信仰各自的宗教，但他们需要为此支付特别的税金并在一定程度上受到歧视。在此情况下，大部人当地人口都改信了伊斯兰教。

入侵者虽然都信仰伊斯兰教，但并非铁板一块，摩尔人很快分裂为多个小王国，主要分布在今巴伦西亚和格兰纳达地区。到11世纪时，半岛上的穆斯林领地进一步分裂，剩下的基督教王国乘机开始扩张。此后数世纪基督徒和穆斯林为半岛的控制权不断交战，基督徒称之为“光复运动”（Reconquista）。

基督徒从穆斯林手中夺回伊比利亚半岛的“光复运动”正式开始于722年的科瓦东加战役（但起初进展有限）。此后多个重要的基督教王国在半岛上建立起来，例如阿斯图里亚斯和阿拉贡，但穆斯林王国坚守他们的领地。此后700年间基督徒和穆斯林在伊比利亚半岛上进行了持续的战争，无数要塞被建立又被摧毁，政治格局和边境线几乎每年都在改变。基督教王国虽然逐步向前推进，但无法取得决定性的胜利。

然而当卡斯提尔和阿拉贡王国通过1469年伊莎贝拉一世和斐迪南二世的婚姻结为一体之后，情况开始发生变化。这个联合王国对格兰纳达的伊斯兰据点发动猛攻，最终于1492年彻底结束了穆斯林在伊比利亚的统治。

1492年是西班牙王国历史上最重要的一年——克里斯多弗·哥伦布在伊莎贝拉的资助下远航美洲，开始了殖民新大陆的进程，而伊比利亚的犹太人被强迫皈依基督教，否则就将被驱逐出境甚至被宗教裁判所处死。

伊莎贝拉和斐迪南的联合王国就是今天西班牙的前身，新大陆富庶的殖民地使这个王国成为历史上第一个“世界级强权”。

在西班牙帝国全盛时期，其领土遍及全球——包括欧洲大陆许多地区和南北美洲大部分地区，以及北非和整个东印度群岛。西班牙在这个探索时代领袖群伦，通过殖民地贸易积累起巨大的财富。可以毫不夸张地说，太阳在一天的任何时刻都照耀着西班牙帝国。

西班牙建立的通往新大陆的商路不但带来了新的知识和文化，还有新的资源——黄金、香料、农作物等等。这个西班牙的黄金时代还带来了科技发展和宗教改革，以萨加曼加学派为代表的人文主义思潮和以路德宗为代表的基督教新教大行其道。

力量越大责任也越大，至少你得保护帝国的沿海城市居民不被海盗劫掠。除了巴巴利海盗和奥斯曼帝国海军的威胁，西班牙还时常同法国发生战争。宗教暴乱和战争不断冲击这个天主教帝国，新教改革令帝国陷入欧洲大陆上无休止的战争。动乱和宗教未触及的地方也不能避免疫病的侵袭，在17世纪50年代，整个帝国因“塞维利亚大瘟疫”而元气大伤。

在此之后，西班牙的国力和影响力的下降速度越来越快。在欧洲的领地一块块地丧失，其中包括葡萄牙和荷兰，并在毁灭性的三十年战争中遭遇巨大的军事挫折。

无尽的战争在此后的两个世纪中不断威胁这个衰落的帝国。在18世纪末，拿破仑·波拿巴假称进攻葡萄牙，对西班牙发动突然入侵。19世纪初，民族主义者起义推翻了法国占领者，这被称为“西班牙独立战争”或“半岛战争”。虽然西班牙重新赢得独立（主要是由于拿破仑远程俄国失败），但这个国家的政局继续动荡不休。

随后西班牙又面临海外殖民地的独立风潮，并在与美国的战争中失去大片领地。到了20世纪情况也没有任何改善——1930年代的西班牙内战导致法西斯独裁政权的上台，多达五十万人在内战中丧生。这场战争往往被视为第二次世界大战的序幕。

直到1975年独裁者弗朗西斯科·佛朗哥将军死后，西班牙王室才恢复了地位，三百年来西班牙人首次看到了曙光。

1976年，西班牙通过了新的宪法，建立了民主政体；胡安·卡洛斯国王最终结束了巴斯克分离运动所导致的漫长的民族主义动乱。1982年西班牙加入了北约，并在1986年加入欧洲共同体（后来的欧盟）。

从辉煌繁荣的帝国到持续数世纪的战乱，如今的西班牙逐步恢复了力量，成为国际社会重要的成员，其经济规模居世界第九，生活水平排名世界第十。世界上许多国家都有西班牙族裔或文化的分布，从美国新奥尔良的钢铁建筑到菲律宾的天主教信仰。很少有别的国家能拥有象西班牙帝国那样深远的影响力，这种影响一直持续到今天。

西班牙帝国最重要的遗产是西班牙语——如今有将近五亿人以西班牙语为母语，排名世界第二。

西班牙拥有领先的太阳能技术，在2010年其来自太阳能的发电量超过了美国。另外，西班牙全国发电量的50%来自风力，如果堂吉诃德听说了这个一定会很不高兴。

从理论上说（当然实际上不是如此），西班牙任何地方都允许赤身裸体。

贝雷帽是由西班牙西北部比利牛斯山区的巴斯克人发明的。

西班牙作家米格尔·德·塞万提斯的《堂吉诃德》被认为是第一部现代小说。