匈人游牧部族在公元4世纪及5世纪迁居欧洲大陆，据认为来自中亚大草原。在其最负盛名的领袖阿提亚的率领下统一为一支大军，在欧洲各地烧杀抢掠，令罗马人及其盟友闻之色变，构成了后来被罗马人及其盟友成为“上帝之鞭”的力量。

匈人一般被认为来自蒙古高原和中亚地区，他们于公元4世纪末渡过伏尔加河，进入欧洲。蒙古高原地势崎岖起伏，周边环境变化多样，它在不同方向，被群山密林、草地、沙漠、以及数百个小湖泊沼泽所环绕着。这里居住着许多不同种类的野生马匹，这无疑为匈人牧民成为驯马高手创造了有利条件。

在匈人帝国的巅峰时期，匈人控制着东起中亚的干草原地区，西至现在的德国境内，横跨整个中欧的国境。但是这巨大的统治范围内的环境差异似乎并没有给匈人的统治带来很大麻烦。

对匈人起源问题的争论曾经是一个热门话题，但至今仍没有确定的答案。在很多故事里，匈人就好像是突然变出来的一样，然后就开始迁徙，给沿途的人民带来恐慌和灾难。一种说法认为，匈人可能来源于古代的匈奴，一个活跃在中国北方的部落联盟式游牧民族。匈奴在公元前3世纪左右多次入侵中原，这也是秦朝修建长城的重要原因之一。匈人出现的时间与匈奴退出历史舞台的时间十分相近。这个到达西方的神秘民族，与消失于东方的类似部落，究竟是只是一种时间上的巧合呢，还是存在着联系？

关于匈人的早期记载极度残缺，仅存的部分主要来自于匈人的敌对阵营，内容也仅限于匈人的一系列征服战争。按历史资料，匈人在公元4世纪左右进入欧洲后，首先征服了数个敌对部落，包括阿兰人、东哥特人和西哥特人。这个时候的匈人还只是一个松散的政治联盟，他们的阵营选择摇摆不定：时而大胆的攻击东罗马和西罗马，时而作为罗马的雇佣军来对付其他的部落。也正是在这个时候，拜占庭（东罗马）开始向匈人支付岁贡以换取平安——虽然罗马人的承诺并不是每次都能兑现。

匈人的历史直到阿提拉之前的一代才开始变得逐渐清晰。胡阿，阿提拉的叔叔，是匈人的前一任领导人。在他任期内，胡阿逐渐消灭了反对势力，建立起了集权制度。胡阿热衷于对外扩张，在成功征服了周边的几个小部落后，他把目标投向了更加强大的目标。

作为匈人联邦的统治者——这也是匈人首次在历史记载中登场时的状态——胡阿对东罗马帝国发动了数次入侵。战争的诱因是几个本臣服于匈人的部落逃离到了东罗马帝国寻求庇护。胡阿要求东罗马帝国交出这些人，遭到拒绝后他放纵士兵在东罗马境内抄掠，一直打到君士坦丁堡城下。但是随着胡阿在这场远征中不幸去世——一种说法是被雷劈死——匈人被迫撤退了。

公元434年，胡阿死后，阿提拉和他的哥哥布莱达共同统治着匈人，并不断的在欧洲扩大势力。依靠着掠夺和献金，匈人帝国在公元5世纪时已经成为欧洲大陆最强大的力量之一。为了对抗勃艮第叛军对罗马北方省份的进攻，罗马将领埃提乌斯又一次雇佣了匈人作为盟军，他之前在高卢征战时，依靠着匈人的支持稳固了他作为罗马大将的地位。

公元435年，匈人又打上了拜占庭的主意（拜占庭大概是匈人最喜爱的目标了），软弱的拜占庭皇帝被威赫着签下了著名的马尔古斯条约。条约规定之前的岁贡必须加倍——事实上条约之前就已经是每年几百磅黄金了，这个条约将使匈人得到更多财富。但是不出所料，拜占庭没有按期支付这一大笔财富，于是匈人进入东罗马，抢劫了数个沿途城市，并于公元443年兵临君士坦丁堡。拜占庭皇帝又一次答应支付贡礼——不过这一次是3倍于之前的量，匈人得到了承诺后满意的撤退了。

阿提拉的哥哥布莱达于公元445年死亡后，阿提拉独揽大权。到公元447年为止，阿提拉已经打败了东罗马大军，占领了数个罗马要塞，控制了整个巴尔干半岛。罗马人又一次试图依靠支付贡礼来收买阿提拉为他们效力，甚至在一段时间内，罗马人真的按期支付了礼金……至少在阿提拉把他的目标投向别的目标之前是这样。

公元451年，阿提拉开始进攻高卢，他攻下了数个通向奥尔良的城市。讽刺的是，阿提拉早期的盟友、罗马将领埃提乌斯，为了保护高卢，带领着罗马-西哥特联军抵抗着阿提拉的入侵。在沙隆战役中，阿提拉遭遇了他一生中第一次重大失败，他被迫撤出高卢，重整旗鼓。但阿提拉并未丧失野心，他之后转变了攻击目标，直指罗马的心脏地区——意大利本土。

虽然劫掠了数个沿途城市，阿提拉最终没有占领罗马。一些历史学家认为当时的罗马教皇利奥一世说服了阿提拉退兵，另一些历史学家则认为是因为东罗马的军队开始威胁阿提拉的后方，迫使阿提拉不得不放弃自己的计划。之后不久，阿提拉在自己的婚礼夜晚神秘死去，，按某些历史学家的说法，是死于鼻血不止。在丧失了阿提拉充满魅力的强力领导后，匈人的无敌战功开始衰落。

阿提拉死后，匈人帝国由他的长子艾拉克接替。但是阿提拉其余诸子也暗怀不臣之心，尤其是丹克玆克和艾内克。这些内部斗争迅速将帝国引致衰落。即位后仅仅一年，艾拉克就在尼达欧之战中阵亡，匈人大军也在这一战中被日耳曼联军击败，以致全军覆没。之后即位的丹克玆克虽然稳定住了王位，但这时的匈人帝国内部矛盾重重，已经日薄西山了，他们从历史舞台退场的速度就如他们初登场时一样迅速。公元469年，随着丹克玆克的去世，匈人被认为全部迁回了他们先祖定居的中亚干草原上。

匈人的起源至今成谜，多数记载描述他们吃在马上，睡在马上也死在马上，匈人在历史上给世人留下的最深刻印象就是他们骑马作战的高超本领。匈人作为牧民，保有大量的牲畜，这些牲畜是他们在高速行军中的食物、制衣原料和可替换的代步工具。匈人同时也是弓箭天才，他们在日常的无数战斗中磨砺箭术，使用特制的复合弓，无情的杀死敌人和猎物。

作为征服者之外，匈人还给我们留下了一些别的遗产：他们也出产一些能工巧匠和艺术家。一些青铜装饰品在匈人曾经的聚居区中被发掘出来，这其中包括了一口被认为是用在葬礼仪式上使用的青铜大锅。

意大利作曲家朱塞佩·威尔第曾于1846年写作歌剧“阿提拉”，歌剧里虚构了阿提拉被他所追求的奥黛贝拉亲手杀死的故事。

因为阿提拉在与罗马作战时的残忍无情，罗马人把阿提拉称为“上帝之鞭”。

一些历史学家认为匈人可能有某种“束颅”的习俗。匈人会在婴儿时期就用衣服或者别的材料把头捆扎起来，以期望人的脸部发育成更加扁平和宽阔的形状。