亚述人建立并发展了数个王国，在被历史无情的淹没掉之前，多数王国在其发展壮大之时都是当时世界上最殷实强盛的国家之一。在阿卡德帝国和苏美尔帝国于2154年灭亡后，其难民与闪米特族的后裔们在美索不达米亚平原的中心地带（今伊拉克境内），共同建立了亚述。几股人随着时间逐渐将他们本身的语言以及风俗习惯互相融合，形成了两个截然不同的民族，北边的亚述，以及南边的巴比伦。尽管他们多次尝试建立独立王国，亚述人还是受到了以巴比伦为首的邻国的领土扩张而带来的一次又一次的阻碍。最终，随着传奇般的图迪亚国王的统治开始，王国终于发展成了大帝国。而且不止一次的成为那块地区最强盛的帝国。然而，亚述依旧饱受邻国的滋扰，到了公元前6世纪末，帝国荡然无存。

位于底格里斯-幼发拉底两河流域间的肥沃的美索不达米亚平原，亚述的土壤水草丰美，小麦以及其他粮食作物得以大量丰收。被誉为西方文明的摇篮，在青铜时代，美索不达米亚地区被苏美尔文化，阿卡德文化，巴比伦文化以及亚述文化所支配。尽管扎格罗斯山脉的融雪和降雨可以为帝国带来充足的水资源，亚述仍属于半干旱气候。两河流域地区（超过15000平方公里）的土地上，沼泽、水潭，泥滩，芦苇荡遍地都是。灌溉农业从公元前5000年就开始从扎格罗斯山脚下开始向南传播；亚述农民在当时了解众多作物的种植，如：小麦、大麦、洋葱、葡萄、芜菁和苹果。这片作为亚述人家园的土地，现今成为叙利亚、伊朗、伊拉克以及土耳其的部分版图。亚述北部毗邻丛山峻岭，西接阿兰，南边则是巴比伦和埃兰两个帝国以及阿拉伯的亚摩利部落，亚述的地处肥沃却同时又是个四战之地。

亚述最古老的新石器时代遗迹可以上溯到约公元前7100年，约公元前6000年的哈苏那文化是当地最古老的文化遗存。亚述目前已知最早发展出农业灌溉技术的地区，也是最早出现人类定居点的地区之一，例如建立于公元前第三个千年中期的亚述城，据认为它是作为苏美尔文明的一个行政中心而非独立城邦。尼尼微城的建立时间有可能还要更早，但首次史书上出现则是公元前1800年时被作为伊师塔尔崇拜的中心的记载（伊师塔尔是美索不达米亚远古信仰中的主神）。

在公元前第三至第二个千年期间，苏美尔和闪米特文明的碰撞催生了阿卡德帝国，亚述人的城市是这一帝国的重要组成部分。阿卡德帝国因内部纷争、经济崩溃和蛮族入侵而灭亡后，以图迪亚为首的数代亚述国王开始统治这一地区。然而，经历短暂独立的亚述又被建立于公元前2112年，以乌尔为首都的第三苏美尔帝国所吞并。从阿卡德帝国时代发展到苏美尔帝国时代，亚述逐步建立起自己的文化特色、风俗习惯和传统制度，这一过程也伴随着农业、家畜驯养、制陶和金属加工等关键技术的发展。

虽然远古的“亚述国王世系表”记载的国王年代可以上溯到公元前19世纪，但有具体事迹流传至今的最早亚述国王则是沙姆希·阿达德一世，他以亚述城为中心建立了对美索不达米亚大片土地的统治。他于公元前1813年驱逐阿卡德在亚述的地方长官自立为王。登基后不久沙姆希·阿达德即开始对外扩张。他将自己的一个儿子立为邻近城市埃卡拉图姆的统治者，并恢复了亚述在安纳托利亚的小块领地的控制。随后他又征服了幼发拉底河上的马利王国，并让另一个儿子统治此地。

沙姆希·阿达德在此之后宣布退位，专注于为自己建造一座新都城，但尚未建成就在约公元前1790年去世。他的子嗣才能平庸，不久被马利人的叛乱所推翻，新任马利国王与新兴的军事强权巴比伦国王汉谟拉比结成同盟。巴比伦军队横扫亚述领土，攻陷了多座城市。在汉谟拉比的支持下，安纳托利亚的城市也发动起义脱离了亚述王国。最终，巴比伦国王征服了埃卡拉图姆，于公元前1756年早亚述帝国完全吞并。不过，亚述王族仍作为汉谟拉比的臣属而得以继续传承。

汉谟拉比的帝国在他于约公元前1750年去世后陷入动乱，继任的巴比伦国王很快失去了对亚述的控制。地方总管普朱尔-辛推翻了代表巴比伦统治亚述的亚摩利国王，导致了一场内战的爆发，期间亚述国王曾短暂地重登王位。在公元前16世纪，一支印欧民族米坦尼人在横扫安纳托利亚后继续东进，约在公元前1480年攻陷亚述城。亚述王室又沦为米坦尼的附庸，不过米坦尼人满足于亚述的贡礼，并未干涉亚述的内部事务。

在埃利巴-阿达德一世统治时期（前1390-前1366），米坦尼人的力量迅速衰落，他的继任者亚舒尔-乌里巴特致力于亚述帝国的复兴。亚舒尔-乌里巴特连续击败了胡里安人和赫梯人的威胁，并将自己的女儿许配给巴比伦加喜特王朝的末任君王。当巴比伦国王被某个政治派系谋杀的时候，亚舒尔-乌里巴特乘机入侵并占领了巴比伦。此后不久他的矛头又转向了米坦尼人，米坦尼人尽管有赫梯人和胡里安人的支持仍被彻底消灭，米坦尼和胡里安的领地尽数被吞并，亚述再次成为一个强大的王国。

在此后两个世纪里，数位强力国王的连续统治确保了王国的繁荣和稳定，使其成为美索不达米亚最强大的政权。内部改革和政策调整使王室获得民众和贵族的广泛支持，对外的征战也不断胜利，使亚述的边界扩张到小亚细亚和黎凡特地区。公元前1274年，伟大的军事统帅萨尔曼尼撒一世登上王位，他将亚述的势力推进到高加索山脉，并完全控制了安纳托利亚东部地区。在其全盛时期，亚述帝国的疆域从波斯湾一直延伸到地中海。但在提格加斯-派尔撒一世去世后，亚述帝国又开始了持续300年的衰落。

由于美索不达米亚大部被开化程度不高的民族所占领，它进入了一个黑暗时代（前1200-前900）。闪米特族群，诸如阿兰人和迦勒底人在亚述帝国的西部和南部边境蚕食它的领土，征服了巴比伦大部。米底人和波斯人侵入了亚述帝国心腹地区的东部。在北线，弗里吉亚人占领了赫梯，而亚美尼亚部落将亚述人逐出了高加索。辛梅里安人和西徐亚人开始从他们的黑海沿岸故乡向外迁徙。这一时期的亚述国王似乎满足于仅仅守卫以亚述城和尼尼微城外加贸易中心尼姆鲁德成为核心的一小块区域，放任周边区域的脱离和殖民从而达到无法挽回的地步。国王们大大减少了军事行动，以对蛮族仅仅是还以零星突袭以及少量对失去领土的再征服取而代之。虽然如此，这些努力逐渐使亚述人变为尚武的民族，即使当时贸易崩溃，宗教兴起。当时，“阿舒尔”成为了国家的主神，神职人员亦上升为王国的主要政治力量，此举在谋杀国王图库尔蒂-尼努尔塔一世时达到顶峰。

亚述影响力的再次高涨是由于公元前911年阿达德-尼拉里二世的登基。这个“新亚述帝国”一直延续到公元前612年尼尼微城被巴比伦、米底、西徐亚和辛梅利亚的联军所攻陷。新亚述帝国在公元前671年左右达到巅峰状态，帝国疆域从尼罗河经阿拉伯北部一直延伸到波斯湾，其北界为扎格罗斯山脉和高加索山脉，西境深入小亚细亚，覆盖了今日伊拉克、伊朗、格鲁吉亚、土耳其、亚美尼亚、叙利亚、约旦、以色列、科威特、埃及和沙特阿拉伯的全部或一部分——是当时世界上最庞大的帝国。

自阿达德-尼拉里的征服战争起，亚述在一个世纪的时间里名义上统治着本国边境外的许多附庸国。阿达德-尼拉里一世还征服了在北部制造麻烦的阿拉米安、新赫梯和胡里安人。为此他开始推行迁徙和重新安置各族臣民到亚述帝国其他地方的国策，他的继任者延续了这个残酷的国策。在他统治的最后几年里，他还发动对巴比伦的战争并取得胜利。

公元前892年阿达德-尼拉里去世后，他的继任者坚固了征服的成果，并进一步占领了扎格罗斯山脉地区的波斯和米底城市。之后的亚述君主充分地运用创新的武器——其中就包括攻城塔（对粘土砖城墙特别有效）——攻占了阿拉伯半岛、小亚细亚和美索不达米亚的许多地方。甚至在女主掌权时亚述的扩张也不曾停止。阿达德-尼拉里三世（前810-前782）继位时年龄尚幼，他的传奇母后塞米拉弥斯担任摄政，她在将政权交还给儿子之前还为帝国摧毁了米底和波斯最后的几个据点。

经过一个短暂的和平时代，阿达德-尼拉里的子嗣继续进行帝国的扩张。提格加斯-派尔撒三世（前745-前727年在位）、萨尔贡二世（前722-前705年在位），还有极端残酷无情的辛那赫里布（前705-前681）先后将腓尼基、以色列、犹太、撒马利亚、巴勒斯坦、塞浦路斯、摩押，以及托鲁斯山脉和阿拉伯半岛的广阔土地纳入帝国治下。辛那赫里布的继任者阿萨尔哈东越过西奈沙漠入侵埃及，驱逐了努比亚王朝的统治者，摧毁了古实帝国。辛那赫里布回到亚述后重建因叛乱而被毁的巴比伦城，但在准备再次入侵埃及时突然去世。

公元前669年阿萨尔哈东去世，新亚述帝国最伟大的一代君主亚述巴尼拔登上王位。虽然主要专注于改革和学术，亚述巴尼拔也是一位出色的战士。虽然平息内部叛乱和处理边境冲突消耗了他大量的时间，他仍然完成了对埃及的征服，这是新亚述帝国的最后一波对外扩张。亚述巴尼拔最为著名的成就则是重建城市、资助艺术和科技，以及在境内大量修筑图书馆。考古学家在尼尼微古城他的王室图书馆遗址中发现了大量楔形文字书籍，令人们对亚述甚至整个中东这一时期历史文化的了解程度进一步得以深化。

随着亚述巴尼拔在公元前627年的去世，几个短命的继承人相继宣称王位；亚述被推入了内战的深渊。这些冲突带来的无序和衰败，直接导致亚述帝国的灭亡，乃至被明确认定为是亚述文明的终结。公元前605年，巴比伦和米底联军在卡赫美士击溃了亚述和埃及的军队，亚述也从此成为巴比伦的一个省。随着新巴比伦王国的灭亡，从波斯人到阿拉伯人的一批又一批入侵者占据了亚述的传统家园。亚述的荣耀与成果再也不能为人所见，直至被现代考古学家和历史学家重现于世间。这开始于他们在1845年挖掘出圣经传说中的尼尼微城遗址。

新亚述帝国统治者常常迁徙成千上万的人口以削弱刚被其打败的王国，这是其开国君主阿达德-尼拉里二世所制定的政策。其中最为臭名昭著的强制迁徙包括：公元前744年将65000波斯人迁移到亚述-巴比伦边界；公元前707年将108000名巴比伦人和迦勒底人迁移到帝国西部边境以及公元前703年帝国皇帝辛那赫里布命令208000名分散的巴比伦居民跨越整个帝国的迁移。